레저·스포츠 활동이 다양해지면서 부상으로 병원을 찾는 이도 늘고 있다. 특히 팔꿈치가 아파서 병원을 찾는 환자들 가운데 ‘테니스 엘보’ 또는 ‘골프 엘보’로 진단되는 경우가 많다. 팔꿈치 관절 주위에 생기는 통증의 가장 흔한 원인 중의 하나로, 테니스나 골프를 즐기는 사람들에게 자주 일어난다고 하여 붙여진 이름이다.

그러나 테니스·골프엘보는 테니스나 골프를 치는 사람에게만 오는 것이 아니라 배드민턴, 탁구 등 팔을 많이 사용하는 스포츠에서 공통적으로 나타날 수 있다. 또한 부품의 조립 등 손가락과 손목을 많이 사용하는 사람, 요리사, 목수, 컴퓨터 작업을 오래 하는 사람, 집안일로 혹사당하는 가정주부 등에게도 발생할 수 있다.

팔꿈치에는 상과라는 팔꿈치의 외측과 내측에 튀어 나온 뼈가 있는데, 이 뼈에는 손목과 손가락을 움직이는 힘줄이 많이 붙어 있다. 테니스 엘보나 골프 엘보는 이 부위 힘줄에 과한 힘이 가해지면서 팔꿈치 상과의 염증과 함께 힘줄 내부에 미세한 파열이 발생해 통증이 생기는 것이다.

테니스 엘보는 팔꿈치 바깥쪽에 통증을 호소하는 경우가 흔해 일반적으로 외측 상과염이라 하다. 또 골프 엘보는 팔꿈치 안쪽에 통증을 호소하는 경우가 흔해 일반적으로 내측 상과염이라 부른다.

주로 30~50대에 많이 생기며, 테니스나 골프 등 팔을 있는 힘껏 쓰는 운동을 과하게 하거나 직업상 팔을 많이 쓰는 경우 등 일반적으로 ‘과사용’으로 인해 발생하는 질환으로 볼 수 있다.

이 질환의 경우 통증이 팔꿈치 외측이나 내측의 튀어나온 뼈 주위에 있을 때 이 부위를 손가락 끝으로 힘껏 눌러보는 것으로 자가 진단을 진행해볼 수 있으며, 만약 아프다면 테니스 엘보나 골프 엘보를 의심해 볼 수 있겠다.

단순 무리를 한 경우라면 휴식을 통해 증상을 완화시킬 수 있지만 심한 경우 가벼운 동작에도 통증이 생겨 문고리를 돌리거나 물건을 잡는 것도 힘들게 된다. 이런 증상이 계속된다면 전문의의 진단과 치료를 통해 더 이상의 진행을 막는 것이 중요하겠다. 대부분 병력 청취, 진찰, X-레이 검사로 간단히 진단될 수 있으나 관절염, 신경압박증후군, 외상 등을 감별하기 위해 근전도 검사, MRI 등 정밀검사가 필요할 수도 있다.

테니스 엘보나 골프 엘보의 경우에는 통증과 염증을 가라앉히고 파열된 힘줄의 회복을 도와줌으로써 대부분 치료할 수 있다. 우선적인 것은 통증이 없어질 때까지 팔에 무리가 가지 않도록 움직임을 최소화하는 것이다. 4∼6주간 팔을 쉬게 해주는 것을 시작으로 손목이나 팔꿈치에 가벼운 보조기를 함으로써 팔을 쉬게 하고 통증 유발을 최소화한다.

초기에는 냉찜질이 좋지만 수주일 이상 만성화된 환자라면 온찜질과 자가 마사지가 좋다. 소염제 등 약물치료와 초음파, 전기자극 등 물리치료를 병행하면 도움이 된다. 스테로이드와 같은 국소 주사는 통증을 극적으로 호전시킬 수 있으나 부작용이 있을 수 있으므로 아주 제한적으로 사용해야 한다.

더하여 체외충격파(ESWT)를 이용해 수술 없이 치료가 가능한데, 이 치료법은 손상된 조직에 생체효과적인 충격파를 전달함으로써 조직의 재생을 자극하게 되며 기능 회복과 통증을 없앤다. 일주일 간격으로 3~5회 정도 시행하며, 시술 시간은 20분 정도이다. 입원이 필요 없고 바로 일상생활이 가능하며, 반복하여도 안전하게 시술할 수 있다는 특징이 있다.

테니스 엘보나 골프 엘보는 한번 발생하면 재발하기 쉬울뿐더러 적절한 치료를 받지 않고 방치하면 팔을 움직일 수 없을 정도로 통증이 심해 수술이 필요할 수도 있는 질환이다. 이 때문에 무엇보다 예방이 중요하며, 평소 손가락, 손목, 전완부의 근육을 스트레칭하고 점진적으로 근력을 강화하는 운동을 하는 것이 필요하다.