기온이 급격히 떨어지면서 본격적인 김장철이 시작됐다. 김치는 우리 식탁에서 빼놓을 수 없는 음식 중 하나다.

특히 섬유질이 풍부하고 발효과정에서 유산균이 발생해 치아건강에 도움이 되는 음식이다.

김치 특유의 신맛은 침이 활성화 되어 입 안의 당 성분이 희석되는 효과가 있다. 이 때문에 입 안의 당분 농도가 낮아져 충치 예방에 도움이 된다. 이러한 김치의 매운 맛과 신맛, 짠 맛은 타액분비를 촉진하고, 음식 섭취 후 입 안을 헹구기 위해 물을 마시게 만들어 치아건강에 도움이 된다.

김치가 발효 되면서 생기는 젖산 성분(유산균)은 치아와 잇몸 사이에 침입하는 세균을 억제해 구강 건강에도 도움이 된다. 유산균은 치아를 둘러싼 에나멜(법랑질)을 파괴하는 산을 중화시키는 역할을 한다. 또한 구취를 유발하는 세균을 억제해 입 냄새까지 줄여주는 효과가 있다. 김치에서 추출된 식물성 유산균인 락토바실러스균은 구강 내 세균 정화에 긍정적인 영향을 준다.

김치 속 유산균은 2∼7도의 온도에서 활발히 증가하는데 담근 지 50일 정도 된 김치가 가장 많은 유산균이 있다. 갓 담근 김치는 g당 유산균이 약 1만 마리 정도이며, 40~50일에는 약 1억 마리로 증가해 그 이후로는 유산균이 급격히 줄어든다. 한국 식약처에서 권장하는 유산균의 1일 섭취량은 1억~100억 마리로, 50일 숙성된 김치를 100g씩 꾸준히 섭취해야 한다. 김치와 같은 음식 외에 유산균 음료나, 약으로 섭취할 경우 식사 전, 후 상관없이 먹어도 된다. 다만, 복용하는 약이 있거나 항생제를 먹는 경우에는 유산균이 같이 없어 질 수 있기 때문에 3~4시간 이후에 유산균을 섭취하는 것이 좋다. 또한 유산균은 약 40도 이상의 열을 가하면 없어지기 때문에 김치를 조리하지 않고 먹는 것이 좋다.

박대윤 광주 유디두암치과의원 대표원장은 “충치 원인균인 뮤탄스균을 억제하는 유산균(락토바실러스균)을 몸 속에 오래 지속하기 위해 식이섬유를 같이 먹는 것이 좋다”며 “과일·채소류 등 식이섬유가 풍부한 음식은 치아표면의 플라그를 제거하는 역할뿐 아니라 몸 속 유익균 증식을 도와 치아질환 예방에 많은 도움이 된다”고 말했다.