아시아 정상에 오른 ‘호랑이 군단’이 확 젊어진다. 홍명보 감독(51)이 울산 현대의 지휘봉을 잡으면서 젊은 피를 중심으로 하는 리빌딩이 예고됐다.

사령탑 교체는 항상 변화를 부른다. 지난 4년간 울산을 이끌었던 김도훈 감독과의 이별이 예상됐던 지난 11월부터 새판 짜기는 시작된 것이나 마찬가지다. 우승에 목말랐던 울산은 올해 원두재(23)와 정승현(26)을 빼면 주전급 전력 대부분이 30대로 구성됐던 터. 새로운 감독의 색깔에 맞춰 개편이 필요한 상황에서 일부 베테랑이 떠나고, 그 자리에 젊은 선수들이 들어오는 것은 피할 수 없는 운명이었다.

홍 감독은 “아직 선수 영입과 관련해선 구단과 구체적인 논의는 진행하지 못했지만 서둘러 해결해야 할 문제”라고 말했다.

홍 감독이 추진하는 울산의 리빌딩에서 눈길을 끄는 대목은 효율성에 있다. ‘윈 나우’를 포기한 것은 아니기에 여전히 기량이 뛰어난 베테랑은 잡고, 교체 멤버로 뛰는 빈도가 높아진 선수들은 풀어주는 쪽으로 가닥을 잡았다. 베테랑 골잡이 이근호(35)와 수비수 박주호(33)가 대표적인 사례다.

이근호는 올해 아시아챔피언스리그(ACL)에서 농익은 경험으로 후배들을 이끌며 울산이 2012년에 이어 우승하는 데 큰 기여를 했다. 박주호 역시 수비의 축으로 안정감을 더하는 데 큰 역할을 한 선수다. 문제는 두 선수가 전성기와 비교해 출전 빈도가 크게 줄었다는 점이다. 이근호는 올해 K리그1에서 12경기(교체 11경기)를 뛰면서 3도움을 기록했고, 박주호도 12경기에서 1도움에 그쳤다. 울산의 한 관계자는 “이근호와 박주호에 대한 예우를 잊지 않으면서 현실적인 선택을 내릴 필요가 있었다”고 설명했다.

주니오(34)와의 재계약을 포기한 것도 효율성에 따른 선택이었다. 주니오는 올해 K리그1(26골)과 ACL(7골)에서 모두 득점왕에 오를 정도로 인상적인 활약을 남겼다. 그러나 주니오가 후반기 선발로 출전할 수 없을 정도로 체력이 떨어졌던 것을 감안해야 했다. 울산은 주니오를 대신할 최전방 해결사와 측면 윙어까지 다방면으로 선수를 찾고 있다.

홍 감독이 추진하는 리빌딩의 또 다른 특징은 트레이드로 젊은 피의 수혈을 꾀한다는 데 있다. 일부 주전 혹은 교체 멤버로 뛰었던 베테랑과 유망주를 다른 구단들에 내주면서 20대 중·후반의 국가대표급 선수의 영입을 노리고 있다. 실제로 지방의 한 구단에는 베테랑과 유망주를 묶어 제시해 공격수 보강을 꾀했으나 무산되기도 했다. 물밑에서 진행되고 있는 또 다른 트레이드들이 성사될 경우 선수단 연령대가 한층 낮아질 수 있을 것으로 보인다.

홍 감독의 리빌딩은 선수단 소집인 내년 1월7일 윤곽이 드러날 전망이다. 2021년 2월1일 카타르에서 개막하는 클럽월드컵 일정에 맞추려면 하루 빨리 선수단을 구성해 발을 맞추는 시간을 확보해야 한다. 울산의 또 다른 관계자는 “해외든 국내든 감독님과 논의해 선수 영입에 박차를 가해야 하는 시점”이라면서 “인위적인 리빌딩보다는 젊고 강한 팀으로 바꿀 수 있도록 노력할 것”이라고 전했다.