손톱은 주성분이 단백질로 월 평균 2.5㎜ 정도씩 자란다. 건강한 손톱은 0.5㎜두께로 단단하고 투명하며 분홍 빛이 돈다. 표면은 매끈하고 윤기가 난다. 손톱은 동맥과 정맥으로 복잡하게 얽힌 손가락을 보호하는 중대한 역할을 맡고 있다. 또 물건을 집거나 들어올릴 수 있는 지지대 역할을 하고, 가려운 곳을 긁을 때도 효과적이다. 예쁘게 손질하면 이미지도 변신시키는 미용적인 역할도 맡고 있다. 또 하나 중요한 작용은 신체 내부 건강에 이상이 생겼을 때 동시에 손톱에도 질병이 나타난다는 점이다.


# 손톱색·모양 이상하면 건강 의심

무심코 손톱을 눌렀는데 하얗게 변한 색상이 원래의 분홍 빛으로 돌아오는데 시간이 오래 걸린다면, 빈혈이나 호르몬 부족, 생리통이나 생리불순을 의심해 볼 수 있다. 철 결핍성 빈혈의 경우에는 손톱이 창백한 색을 띠는 동시에 손톱의 끝이 얇아지면서 숟가락처럼 가운데가 움푹 들어간 모양이 되기도 한다. 갑상선질환, 관상동맥질환, 매독, 간질환 등도 이와 비슷한 현상이 생길 수 있다. 손톱의 색이 녹색 빛으로 변하면 균으로 인한 감염을, 검은 색이나 갈색을 띠면(흑색조) 암의 일종인 흑색종을 의심할 수 있다.

만약 손톱에 세로로 골이 생기면 순환기계통의 이상을, 가로로 난 골(조갑 횡구증)은 출산·폐렴·홍역 등의 열성질환이나 약물 등이 원인일 수 있다. 손톱에 난 작은 함몰(함몰 조갑)은 만성습진, 관절염, 원형 탈모증을, 손톱 끝이 둥글게 말리는 것은 만성 호흡기질환과 선천성 심장질환일 수도 있다. 손톱 끝 부분이 얇고 하얀 달걀껍데기처럼 변하면 영양부족이나 신경계통에 이상이 있을 수 있다. 손톱에 검은 선(흑색조의 일종)이 나타나면 곰팡이 균에 감염되었거나 약물과 외상을 의심해 볼 수 있다. 손톱이 자꾸 부스러지거나 갈라지는 조갑박리증은 갑상선 기능이 저하되었거나 건선, 아토피, 세균감염 등이 원인일 수 있다.

이처럼 손톱이 ‘건강의 신호등’ 역할을 하고 있다. 초이스피부과(www.skinchois.co.kr) 최광호 원장은 “손톱은 외부의 자극이 없어도 몸에 이상이 생겼을 경우 변화가 생길 수 있다”며 “일주일에 한번 정도 길어진 손톱을 자를 때 손톱의 색이나 모양에 변화가 생기지 않았는지 체크하는 습관을 길러야 한다”고 강조했다. 특히 손톱이 신체 말단에 위치하고 있어 훼손과 세균 감염 위험에 노출되어 있으므로 늘 청결하게 유지하고 영양제를 자주 발라 보호해주는 것이 좋다고 최원장은 지적했다.

# 손톱을 건강하게 유지하는 법

손톱을 깎을 때는 1㎜ 이상 남겨두고 주변 각질은 살짝 제거한다. 손톱은 짧게 깎으면 깎을수록 주변의 각질은 더욱 많이 생기고 외부의 자극을 많이 받는다. 매니큐어를 일주일 이상 오랫동안 놔둔다면 손톱에 착색되거나 화학 성분이 손톱건강을 해칠 수 있다. 한번 매니큐어를 발랐다면 며칠 동안은 손톱이 쉴 수 있도록 간격을 둬야 한다.

손톱 정리도구에도 청결이 필요하다. 손톱깎이나 줄칼 같은 도구에 남아 있는 세균 때문에 염증이 생길 수 있다. 특히 손톱이나 발톱 무좀이 있는 가족이 있다면, 당장 개인 손톱깎이를 마련하도록 한다. 공중 목욕탕의 손톱깎이는 되도록 쓰지 않는다.

핸드크림을 바를 때 손톱까지 꼼꼼하게 발라준다. 손가락으로 손톱과 손톱 주변의 각질까지 꼼꼼히 문질러 발라준다. 손톱이 단백질로 이루어진 만큼 쇠고기, 우유, 달걀 같은 단백질 음식 섭취가 중요하다. 과일이나 녹황색 채소도 손톱을 튼튼하게 만드는데 도움이 된다.

〈 박효순기자 〉