‘코비는 다시 돌아올 것이다.’

미국프로농구(NBA)의 슈퍼스타 코비 브라이언트(37·LA 레이커스)가 은퇴 기로에 섰다. 하지만 팬들은 그가 다음 시즌 화려하게 돌아올 것을 바라고, 그럴 것이라고 믿고 있다.

지난주 경기 중 덩크슛 여파로 어깨 회전근 부상이 악화된 브라이언트는 팀 닥터 및 전문의와 상의를 거쳐 수술을 받기로 결정, 2014-2015 시즌을 끝내기로 했다. LA 레이커스는 브라이언트가 28일(현지시간) 오전 수술을 받을 것이며 수개월간 치료와 재활을 거쳐 운동능력을 완벽히 회복할 수 있을 것이라고 밝혔다.

브라이언트는 지난 시즌에도 왼쪽 무릎부상으로 6경기만 뛰고 통째로 쉬어야 했다. 이번 시즌에는 35경기에 나서 평균 22.3점, 5.7리바운드, 5.6어시스트를 기록하고, 통산 3만2482점으로 마이클 조던을 넘어 NBA 역대 3위에 오르는 등 화려하게 부활하는 듯 했지만 결국 부상으로 다시 주저앉았다.

브라이언트가 부상으로 두 시즌 연속 조기 퇴장하는 것은 그의 19시즌 중 처음 있는 일이다. 브라이언트는 2012-2013 시즌 플레이오프 기간인 2013년 4월에도 아킬레스건을 다치는 등 3시즌 연속 부상에 시달려왔다.

브라이언트의 은퇴설이 나온 이유도 여기에 있다. 그의 몸이 이제 더이상 버텨주지 못하기에 명예로운 은퇴를 선택할 때가 됐다는 이야기다.

또한 올시즌 그가 보여준 37.3%의 야투성공률은 생애 통산 45.4%에 훨씬 못미칠 정도로 경기력이 떨어졌다는 지적도 나온다.

그러나 브라이언트가 은퇴를 선택할 것 같지는 않다. 브라이언트의 주변 인물들은 그가 이렇게 NBA를 떠나고 싶어하지 않기에 분명히 다음 시즌 복귀할 것이라고 전하고 있다. LA레이커스와의 계약도 한 시즌 더 남아 있다. 이번 시즌 2350만 달러를 받은 브라이언트는 내년엔 2500만 달러를 받는다.

팬들도 브라이언트가 이대로 떠나는 것을 원치 않고 있다. 로스앤젤레스 지역신문 LA 타임스가 그의 수술 소식을 전하며 링크해 놓은 여론조사 결과는 70%가 넘는 팬들이 은퇴에 반대하는 것으로 나타났다.