김영관씨(20)의 집에는 약 1000마리의 곤충이 있다. 주변에서 자주 볼 수 있는 장수풍뎅이, 참나무하늘소, 왕사마귀 등이다. 최근 각광받는 곤충사업 때문은 아니다. 모두 김씨의 애정이 깃든 ‘반려충’이다.

7세 때부터 곤충을 키워 왔다는 김씨는 “1000마리는 두 세대 정도 키우다 보면 나오는 곤충마니아들에게는 흔한 수치”라며 “곤충은 관리가 쉽기 때문에 비슷한 종을 기른다면 키우기 버겁지도 않다”고 말했다.

김씨는 서식 환경이 까다로운 왕사슴벌레를 채집하기 위해 숙소를 잡고 2~3일 동안 산 속을 헤매기도 했다. 포기하고 돌아가는 길에 감이 잡히는 나무를 쪼갰더니 왕사슴벌레를 발견할 수 있었다. 그때가 그의 ‘곤충인생’ 중 가장 운이 좋은 순간이었다.

김씨와 같은 곤충마니아들은 ‘육종’을 최고의 매력으로 꼽는다. 육종이란 곤충을 품종 개량하는 작업을 말한다. 처음 채집한 모습보다 턱이 굵어진다거나 대형화할 수도 있고 색이 달라지기도 한다. 수명이 짧은 곤충은 몇 세대만 지나도 이런 변화가 가능하다.

최근 반려곤충을 맞이하는 인구가 부쩍 늘고 있다. 좁은 공간에서 사육이 가능하고 관리가 수월해서다.

관련 산업 또한 번성 중이다. 2015년 유용 곤충 산업 전체 규모 3000억원 중 반려곤충 분야는 500억원에 달한다. 롯데마트의 2015년 장수풍뎅이·사슴벌레 등 곤충 매출은 2010년보다 261% 늘었다. 먹이·사육장 같은 용품 판매 또한 8배 이상 뛰었다.

반려곤충 판매점 더쥬를 운영하는 김주식씨(26)는 “10대부터 30대 남성이 주고객층”이라며 “책임감 있게 자기주도적으로 키울 수 있고 교육적인 효과도 크다”고 말했다.

곤충을 기르면 정서적·심리적 안정에 도움이 된다는 사실을 과학적으로 입증한 연구 사례도 있다. 연구팀은 남녀 대학생 44명을 두 그룹으로 나눈 뒤 한 그룹만 2개월간 곤충을 기르게 했다. 이후 심리상태를 나타내는 6가지 항목에서 곤충을 기르게 한 그룹의 점수가 그렇지 않은 그룹보다 높게 나타났다. 특히 여성보다 남성이, 시골보다 도시에서 생활하는 집단에서의 효과가 더 컸다.

연구를 진행한 우수동 충북대 교수는 “다른 반려동물처럼 곤충도 인간의 심리를 치유하는 데 활용될 수 있는 사실을 확인했다”며 “일반인들이 일상생활에서 받는 스트레스를 해소하는 새로운 대안이 될 수 있을 것”이라고 말했다.