“우리나라는 인구당 매장 수가 너무 많습니다. 과도해요. 미국 같은 경우 매장을 열려면 최소 1∼2년이 걸리고 쉽게 할 수 없는데 우리나라는 외식업을 너무 쉽게 할 수 있는 상황입니다. 식당 하시는 분들이 너무 겁 없이 준비 없이 뛰어들다 보니 (문제가 생기는 겁니다).”

12일 국회에서 열린 산업통상자원중소벤처기업위원회의 국정감사에 참고인으로 출석한 외식사업가 백종원 더본코리아 대표이사가 “국내 외식업 프랜차이즈의 가장 큰 문제가 무엇이냐”는 더불어민주당 백재현 의원의 질의에 위와 같이 답했다.

백종원 대표는 “제가 <골목식당>이라는 방송을 하는 것도 식당을 하라고 부추기는 것으로 오해하시는데 그게 아니라 ‘준비 없으면 하지 마세요’라는 것”이라며 “외식업 창업을 쉽게 할 수 없는 문턱을 만들어야 한다”고 주문했다.

프랜차이즈 본사와 지점 간 관계에 대해서는 “어느 한쪽이 양보하는 것은 좋은 생각이 아니다. 제일 좋은 것은 같이 살아야 한다”며 상생의 필요성을 강조했다.

소상공인·자영업자에 대한 정부 지원과 관련해서는 “음식 장사를 시작한 지 20년이 좀 넘었지만, 그전과 비교하면 정부에서 관심을 많이 가져준다”고 말했다.

또 “우리나라는 시장이 그렇게 크지 않고 국내 외식업 시장이 포화 상태이니 해외 시장을 바라보고 넓은 시장으로 나가는 방향이 맞다”라고도 했다.

백종원 대표는 외식업을 하면서 호텔업에도 진출한 것과 관련해 “음식점 하는 놈이 호텔까지 진출한다고 오해를 하시는데 저는 예전부터 호텔 안에는 왜 비싼 식당만 있어야 하냐는 불만이 있었고, 그것 때문에 시작했다”고 밝혔다.

그는 “제일 오해받는 부분이 ‘금수저’라는 것인데, (부친에게서) 돈 받은 것 하나도 없다”며 “시간이 걸리겠지만 자신감을 갖고 노력하면 충분히 기회가 올 것이라는 믿음을 주고 싶다”고 언급했다.

자유한국당 정유섭 의원이 “백종원 대표님 가맹점이 손님을 다 빼앗아간다고 한다. 출점을 제한할 생각이 없느냐”고 묻자 백 대표는 “가맹점을 잘 키워 점주가 잘 벌게 해 준 것뿐인데 무슨 잘못인지 모르겠다. 너무하신 것 아니냐”고 반박했다.

더본코리아 상장 여부와 관련해서는 “상장에 실패하더라도 점주에게 피해 가는 일이 없도록 무리해서 추진하고 있지는 않다”고 말했다.

백종원 대표는 “기부도 많이 하시는 것으로 알고 있는데 기부보다 번 돈으로 사업 자체를 키워 일자리를 늘려달라”는 민주평화당 이용주 의원의 주문에 “그렇게 생각하지만 감히 얘기를 못 하고 있었던 것”이라고 말해 웃음을 자아냈다.