박항서 감독이 이끄는 베트남 축구대표팀이 2019 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 조별리그 통과를 위한 첫 관문 통과에 나선다.
베트남은 오는 8일 이라크와 2019 AFC 아시안컵 조별리그 D조 1차전을 치른다. 베트남은 이라크를 시작으로 12일 이란, 16일 예멘을 차례대로 상대한다.
지난 4일 오후(현지시간) 아랍에미리트 아부다비 술탄 빈 자예드 스타디움에서 열린 베트남 팀 훈련에서 박항서 감독이 응우옌빤도안을 살펴보고 있다. 오른쪽은 이영진 코치. 연합뉴스
베트남은 박 감독이 축구대표팀과 23세 이하(U-23) 대표팀 감독을 동시에 맡게된 2017년 이후 괄목할만한 성장을 보였다. 지난해 1월 열린 2018 AFC U-23 챔피언십에서는 베트남 사상 첫 결승 진출에 성공했고, 이어진 자카르타·팔렘방 아시안게임에서는 역시 사상 첫 4강이라는 성과를 냈다. 이어 2018 아세안축구연맹(AFF) 스즈키컵에서 10년만의 우승을 달성했다. 현재 베트남은 A매치 18경기 연속 무패(9승9무)를 기록하며 그 기세가 절정에 올라있다.
하지만 아시안컵은 조금 상황이 다르다. 베트남이 2018년에 좋은 성과를 냈던 대회는 모두 연령별 대회, 또는 동남아시아 국가들만이 참가한 국지적 대회였다. 아시아의 축국 강국이 모두 참가하는 아시안컵은 베트남에게 있어 또 다른 도전이다. 베트남은 1956년과 1960년 1~2회 대회에서 모두 4위를 기록했지만, 당시 아시안컵은 4개국만 참가했기 때문에 꼴찌나 다름없었다. 이후로는 2007년 8강 진출이 역대 최고 성적으로 남아있다.
베트남의 16강 진출 전망은 여전히 불투명하다. 하지만 이번 대회부터 참가국이 24개국으로 늘어나면서 조 3위에도 16강 진출 가능성이 생긴만큼 충분히 해볼만한 도전이기도 하다.
그런 점에서 첫 경기인 이라크전은 굉장히 중요하다. 베트남이 객관적인 전력에서 이란을 넘어서기가 쉽지 않은 것을 감안하면 이라크전에서 한번쯤 승부를 볼 필요가 있다. 이라크는 2007년 우승, 2015년 4위를 기록하는 등 아시안컵에서 강한 면모를 보여왔기에 결코 만만한 상대가 아니다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹도 88위로 100위의 베트남보다 높다.
만약 베트남이 이라크를 잡는다면 조 2위 통과가 유력하다. 베트남이 조별리그 최종전에서 상대하는 예멘은 복병으로 분류되기 하지만, D조에서 최약체로 꼽힌다. 또 베트남은 2007년 대회 8강에서 이라크에 패해 탈락한 기억이 있어 이번 대결은 설욕전의 의미도 가지고 있다.
