지구가 더워지면 출산율이 감소한다는 연구 결과를 소개합니다. 미국 국립경제연구원이 지난달 발표한 논문에 따르면 ‘온도 충격(평균 기온이 25도 이상인 날)’을 받으면 임신 확률이 낮아지고, 아홉 달 뒤에는 출산율이 떨어진다고 합니다.
그동안에도 기온 상승의 영향이 빙하가 녹거나 해수면이 상승하는 정도에 머물지 않는다는 사실은 잘 알려져 있었습니다. 예를 들어 지구온난화는 감염성 질환의 증가와 식물 생육의 변화 등을 유발하는 원인의 하나입니다. 그리고 이런 변화는 인류의 건강과 식량 공급에 큰 영향을 미칩니다. 미국 컬럼비아대의 제프리 삭스 교수는 지구 기온이 상승하면 수많은 동물의 서식지가 파괴되고 자연 재해가 증가할 것이라고 경고하기도 했습니다. 또한 지구온난화는 부의 편중을 더욱 심화시켜 결국 인간 사회의 정치 제도에 근본적 변화를 유발할 가능성도 있습니다.
1880년부터 2014년까지의 지구 평균 지표면 온도 추이(검정색:연 평균 온도, 옅은 색:5년 평균 온도) 출처 : 미국 나사(NASA)
날씨가 임신과 출산에 영향을 주리란 점은 쉽게 추측할 수 있습니다. 날이 더우면 힘을 잃고 땀도 많이 흘리기 때문에 서로 접촉하려 하지 않는 경향이 있습니다. 섹스를 멀리한다는 이야기입니다. 생물학적으로도 기온이 높으면 정자와 남성 호르몬인 테스토스테론의 생산이 줄 뿐 아니라 배란과 생리도 감소합니다.
미국 국립경제연구원의 이번 논문은 기온과 출산율의 상관관계를 확인함으로써 지구온난화의 새로운 영향을 밝힌 첫 연구 결과입니다. 연구진은 1931년부터 2010년까지의 월별 온도와 출생률을 비교해 평균 기온이 섭씨 25도가 넘는 더운 날 하루는 9개월 뒤의 출산율을 0.4% 낮춘다는 사실과 기온이 다시 낮아지면 임신이 50%까지 회복된다는 점을 확인했으며, 또한 1931~1969년 사이에 고온의 영향이 더욱 크게 나타났다는 점도 지적합니다. 1970년 이후에는 출산율에 대한 기온의 영향이 조금 감소했는데, 이는 에어컨 보급과 관계가 있는 현상으로 확인됐습니다. 에어컨이 온도 충격을 완화하는 데 도움이 됐다는 이야기입니다.
출산율이 기온의 변화에 따라 감소하고 회복하는 이런 현상 뒤에 있는 배경이 성교 횟수인지, 아니면 생식 건강인지는 아직 확실하게 밝혀지지 않았으나, 연구를 진행할수록 생식 건강이 주요 원인 인자란 점이 드러나고 있습니다. 다만 기온의 상승은 생물학적으로 임신 능력을 떨어뜨릴 가능성이 높다는 사실이 연구 결과로 확인됐습니다.
기온 상승은 임신부 체내의 신생아 건강에도 영향을 끼쳐, 임신 3기에 산모가 온도 충격에 노출되면 저체중아가 태어날 확률이 올라갑니다.
문제는 평균 기온이 섭씨 25도를 넘는 날이 21세기 말에는 현재보다 3배 증가하리란 전망입니다. 연구진이 컴퓨터로 모사해 보니 그런 조건에서는 출산율이 2.6% 떨어진다는 결과가 나왔습니다. 미국의 경우에는 출산율이 2.6% 감소하면 연간 신생아가 10만명 줄어듭니다. 한국처럼 출산율이 낮은 국가는 경제활동인구의 치명적 감소로 이어질 가능성이 높습니다.
고온의 영향을 완화시키는 방법 하나는 에어컨의 적절한 활용입니다. 그러나 에어컨 사용은 막대한 에너지 소모를 수반해 지구온난화를 가속화한다는 점에서 재고해야 할 부분이 많습니다.
지구온난화를 해결할 수 있는 환경친화적 방법이 필요합니다. 시간이 많이 남지 않았습니다. 인간이 스스로 자신의 운명을 선택할 수 있는 기회를 사라지게 해서는 안 됩니다.
‘출장발명가’ 노승권 대표는?
노승권씨는 서울대학교 자연과학대학 미생물학과와 KAIST 생물공학과를 졸업하고 영국 University of Durham에서 생물공학 산업화를 공부했습니다. 1985년부터 1996년까지 유공(현 SK 이노베이션)에서 관련 업무를 했으며, ‘바이오텍 사업부장’으로 일했습니다. 1997년부터 바이오 벤처기업을 창업해 운영해 오고 있습니다. 한국생물공학회 부회장, <미생물과 산업> 편집간사, 한국바이오벤처협회 이사 등을 역임했으며 국제인명사전 두 곳에 바이오 전문가로 등재되기도 했습니다. 국내외에서 수십 건의 특허를 등록했으며, 2012년부터 네이버 블로그 ‘출장발명가의 행복이야기’(blog.naver.com/smartrol)를 운영하고 있습니다.
