사람은 직립보행을 하며 허리를 곧게 펴고 걷는다. 그러나 길을 걷다 보면 허리를 굽히고 걷는 ‘꼬부랑 허리’의 노년층을 종종 접할 수 있는데, 이는 지속적인 자극과 노화로 인해 허리가 굽어지는 척추 퇴행성 변화의 증상이 나타나기 때문이다.
이러한 ‘꼬부랑 허리’는 일상생활에서도 다양한 불편을 초래한다. 예를 들어, 허리를 굽힌 자세로 인해 장시간 걷거나 서 있는 것이 힘들어지며, 허리를 굽히는 자세로 인해 균형을 잃기 쉬워 넘어질 위험이 증가한다.
특히 허리를 뒤로 젖히거나 누웠을 때 통증이 심해지고, 허리를 굽히면 완화되는 경향이 있다면 퇴행성 척추질환인 척추관협착증과 관련이 있을 수 있다. 이는 척추관이 좁아져 신경에 압박을 가해 통증을 유발하면서 자연스럽게 허리를 굽힌 자세로 걷게 되기 때문이다.
척추관협착증은 척추관이 좁아져 신경이 압박 받는 질환으로, 허리 통증과 하지 방사통을 유발한다. 퇴행성 변화가 진행되면 척추를 감싸고 있는 구조물이 비대해지거나 비정상적인 골극이 형성되어 신경을 눌러 허리통증과 다리가 아파서 걷기를 반복하는 신경파행적 보행을 야기한다.
따라서 허리 통증과 하지 방사통이 지속된다면 신경외과 등 관련 병원에 방문하여 X-ray, CT, MRI 등 정밀 검사를 받는 것이 바람직하다. 이후 척추관협착증으로 진단 받은 경우 증상 상태에 따라 적절한 치료를 시행하는 것이 바람직하다 자칫 증상을 오래 방치할 경우 악화되면 감각 이상이나 하반신 마비로 이어질 수 있기 때문이다.
다행히 증상이 심하지 않다면 보존적 치료로 호전될 수 있다. 약물치료, 주사치료, 물리치료 등을 통해 통증을 완화하고 운동 범위를 회복할 수 있다. 그러나 보존적 치료에 반응이 없거나 신경 압박이 심한 경우, 풍선신경성형술과 같은 비수술적 치료를 고려할 수 있다.
가자연세병원 김포점 전병호 병원장은 “풍선신경성형술은 특수 카테터를 협착 부위까지 삽입하여 풍선을 부풀림으로써 신경 압박을 해소하는 방법으로, 시술은 짧은 시간 내에 진행되며, 부분 마취로 진행되기 때문에 고령자나 만성질환을 앓고 있는 고령자나 만성질환 환자도 부담 없이 받을 수 있다”고 설명했다. 또한 “실시간 영상장치인 C-arm을 통해 병변 부위를 관찰과 동시에 치료할 수 있으며, CT나 MRI에서 발견하지 못한 병변도 발견할 수 있고 정확도가 높다는 장점이 있다”고 덧붙였다.
