더본코리아 대표 겸 방송인 백종원. 더본코리아 제공

더본코리아 대표이자 방송인 백종원을 둘러싼 논란이 이어지고 있다. 건축법 위반 등 혐의로 피고발된 데 이어 예정된 남원 춘향제 출연을 재고해달라는 취지의 민원이 제기됐다.

전북자치도 남원시청은 ‘남원 춘향제 백종원 출연 신뢰성 검토 및 재고 요청’ 민원을 접수해 사안을 검토 중인 것으로 5일 확인됐다.

올해로 95회째를 맞는 전북자치도 남원 춘향제는 오는 4월 30일 개막을 앞두고 있다. 5월 6일까지 7일간 ‘춘향의 소리, 세상을 열다’ 주제로 진행된다.

특히 백종원과 더본코리아가 바가지요금 없는 착한 축제 먹거리 개발 사업을 함께 협업해 ‘더본존’과 ‘바베큐존’을 운영한다는 계획이 이번 축제 프로그램에 포함됐다.

백종원이 최근 빽햄 가격상술 논란을 비롯해 감귤오름 맥주 착즙액 함량 논란, 더본코리아 백석농장 불법 시설 의혹 등 갖가지 비판과 마주하며 이를 둘러싼 문제제기가 이어진 것이다.

이 민원인은 “춘향제는 문화적 정체성을 담은 공공 행사로 특정 인물이 행사에서 ‘공정한 가격 정책’을 강조했다면 그 원칙은 행사장 안팎에서 동일하게 적용돼야 한다”며 “춘향제에서 ‘바가지 요금 근절’을 외쳤던 인물이 정작 자신의 브랜드에서는 ‘높은 가격 정책’을 유지했다면 이는 행사의 신뢰를 훼손하는 행위이고 춘향제가 내세운 공정성 가치를 흐리는 것”이라고 했다.

그러면서 “법적인 혐의에 대해 명확히 해명하지 못하는 인물을 행사에 초청하는 것은 행사 자제가 불필요한 논란에 휩싸일 위험을 초래할 수 있다”며 “춘향제가 신뢰받는 축제로 자리 잡으려면 특정 인물의 화제성보다 축제의 운영 원칙과 공정성이 우선돼야 한다”고 했다.

이와 함께 “춘향제 개최 비용은 시민의 혈세로 지원되는 만큼, 특정 인물의 브랜드 홍보 수단이 아니라 공정성과 신뢰를 바탕으로 운영되는 시스템이어야 한다”며 “축제가 특정 인물의 홍보 도구가 되는 것이 아니라 대한민국을 대표하는 공연예술제로서 가치를 지켜나갈 수 있도록 원칙에 기반한 책임 있는 결정을 내려야 한다”고 했다.

백종원은 농지법·산지관리법·건축법 위반 혐의 등으로 피고발된 상태다. 더본코리아 백석공장이 농지전용허가없이 창고로 사용된 정황이 확인됐고 허가 없이 불법적으로 시설을 운영, 예덕학원이 운영하는 예산고등학교 급식소가 임야로 등록된 상태에서 불법 운영됐다는 의혹에서다.

이외에도 백종원을 예산군 홍보대사에서 해촉해달라는 민원이 충남 예산군청에 접수돼 현재 사안이 진행 중이다.

이와 관련해 더본코리아는 “백석공장과 학교법인 예덕학원이 건축법 등 위반 기사와 관련해 본의 아니게 물의를 일으킨 점 깊이 사과 드린다”며 “백석공장 가설 건축물은 예산군의 명령에 따라 원상복구 조치를 했다”고 했다.

다만 일부 보도가 사실과 다르다며 ▲백석공장은 농지법상 농지전용허가 대상에 해당하지 않고 농지전용부담금 자체가 부과된 사실이 없고 ▲백석공장은 예덕학원과 농지에 대해 임대차계약을 체결한 후 임차료를 지급해 사용했으며 ▲해당 농지는 소유자가 백종원의 소유가 아니었다고 강조했다.

또한 “2023년 바가지 요금 논란으로 대국민 사과를 한 적이 있는 춘향제는 지난해 더본코리아 먹거리 운영으로 바가지 요금 근절은 물론 전년 대비 3배의 방문객이 참여해 대성공을 거뒀다”며 “더본코리아는 올해도 축제와 먹거리를 연계해 춘향제가 대한민국 대표 축제로 자리매김할 수 있도록 지원할 예정”이라고 했다.