KT 이종범 코치(왼쪽). KT 위즈 제공
27일 사직 롯데전을 앞둔 KT가 급작스럽게 이종범(54) 타격 코치를 1군에서 제외했다. 이 코치가 팀을 떠나길 원해서다. KT의 만류에도 이 코치는 팀과 최종적으로 결별을 선택했다. 이 코치는 야구 예능 프로그램 ‘최강야구’ 사령탑으로 합류하는 것으로 알려졌다.
프로팀 지도자가 시즌 중에 방송 출연을 위해 사임한 것이 알려지며 팬들 사이에서도 논란이 번지고 있다. KT는 지난해 10월 이 코치를 1군 외야 및 주루 코치로 영입했다. 이강철 KT 감독이 현역 시절 해태에서 함께 뛴 이 코치에게 기회를 줬다. 이 코치는 지난달 타격 담당으로 보직을 바꿨다. 그런데 전반기도 끝나지 않은 시점에서 팀을 떠난다.
이 코치는 현역 시절 ‘바람의 아들’로 사랑받은 슈퍼스타였다. 1993년부터 1997년까지 해태(현 KIA)에서 공·수·주를 갖춘 유격수로 맹활약하던 이 코치는 1998∼2000년 일본 프로야구 주니치 드래건스에서 뛰다가 2001년 KIA로 돌아와 2012년까지 선수 생활을 이어갔다. 선수 시절에 1706경기 타율 0.297 194홈런 730타점 510도루라는 대단한 성적을 남겼다.
이 코치는 2013~2014시즌 한화에서 지도자 커리어를 시작했다. 이후 방송 해설, LG 코치, 국가대표 코치들을 거쳤다. 그리고 아들 이정후(샌프란시스코 자이언츠)가 뛰는 미국 메이저리그(2024년 텍사스)에서도 코치 연수를 받는 등 경험 많은 베테랑 지도자다. 그래서 이번 행보는 더욱 비판을 피하기 힘들 것으로 보인다.
최근 야구 예능이 큰 인기를 끌고 있지만 논란 선수 출전, 제작사의 제작비 과다 청구로 인한 분쟁 등 이슈가 끊이지 않고 있다. 여기에 시즌 한창인 시점에서 팀의 주축 코치진을 빼가는 행태도 비판받을 수밖에 없다. 그리고 이 코치 역시 핵심 보직을 맡은 프로팀 1군 코치가 시즌 중에 방송을 위해 스스로 물러나는 것 역시 책임감과 프로 의식이 없다는 지적을 피할 수 없을 전망이다.
