대만 출신 왕옌청이 한화와 아시아쿼터 계약서에 서명하고 있다. 한화 이글스 제공

2026시즌 새로 도입되는 아시아쿼터 한 자리를 놓고 각 구단 선호는 뚜렷하다. 일단 투수를 먼저 찾는다. 영입을 확정한 1~3호 선수가 모두 투수다. 그러나 이적료 포함 최대 20만달러밖에 쓸 수 없는 이들 자원이 실전 마운드에서 과연 얼마나 팀 전력이 보탬이 될지는 아직 알 수 없다.

한화와 KT는 13일 차례로 아시아쿼터 선수 계약을 발표했다. 한화는 대만 국가대표 출신인 좌완 왕옌청을 연봉 10만달러로 영입했다. 아시아쿼터 1호 계약이다. 왕엔청은 올해 일본프로야구(NPB) 2군에 해당하는 이스턴리그 22경기에서 116이닝을 던져 10승 5패 평균자책 3.26을 기록했다. 한화에 이어 KT는 일본인 투수 스기모토 코우키를 연봉 9만달러에 인센티브 3만달러 등 총액 12만달러에 계약했다고 발표했다. 스기모토는 올해 일본 독립리그 도쿠시마에서 42경기 62이닝 동안 5승 3패 평균자책 3.05를 기록했다. 앞서 LG는 호주 출신 좌완 라클란 웰스 영입을 확정했다. 메디컬테스트 정도만 남았다. 웰스는 KBO리그 경력이 있다. 지난해 키움에서 4차례 선발 등판해 20이닝 동안 평균자책 3.15를 기록했다.

각 구단의 선택이 투수에 쏠릴 거라는 건 이미 예견됐다. 투수는 많을수록 좋다는 인식이 워낙 뚜렷하다. 안정적인 선발 로테이션과 불펜 필승조를 갖추는 데 애먹는 구단도 적지 않다. 야수의 경우 기존 국내 선수의 성장을 어느 정도 포기해야 한다는 고민도 있다. 아시아쿼터 야수가 주전 1자리를 차지한다면 당연히 그 포지션 선수의 기회는 크게 줄 수밖에 없다. 이런 고민이 더해져서 지금까지 외국인선수 3명 운영 또한 ‘투수 2, 야수 1’이 정답처럼 이어졌다. 키움이 올 시즌 ‘투수 1, 야수 2’ 실험을 시도했지만 크게 실패했다.

일본 출신 스기모토 코우키가 KT와 아시아쿼터 선수 계약을 맺고 기념촬영하고 있다. KT 위즈 제공

그러나 아시아쿼터 투수들이 과연 KBO리그에서 풀시즌을 버텨낼 수 있을지 우려가 따른다. 연봉 상한선을 생각하면 호주 리그나 일본 독립리그 선수들 위주로 수급해야 하는데, 리그 일정이나 경기 환경 등 프로리그와 차이가 크다. 스기모토가 뛰던 도쿠시마는 시코쿠 아일랜드 리그 플러스 소속이다. 전·후반기 각 34경기만 치른다. 경기당 평균관중도 수백 명 수준이다. 호주 리그는 시즌 40경기가 전부다.

SSG는 지난 시즌 중반 일본 독립리그에서 우완 선발 시라카와 케이쇼를 일시 대체 외국인선수로 영입했다. KT가 이번에 영입한 스기모토처럼 도쿠시마에서 뛰던 선수다. 시라카와는 당시 독립리그에서 세 손가락에 든다는 평가를 받았지만, KBO리그에서는 한계를 보였다. SSG에서 5경기, 두산에서 7경기 등 총 12차례 등판해 4승 5패 평균자책 5.65에 그쳤다. 구위 이전에 5인 선발 로테이션을 소화하는 데 어려움을 겪었다. 관중이 많을수록 부진해 ‘관중 울렁증’ 아니냐는 지적까지 나왔다. 내년 시즌 각 구단 아시아쿼터 선수들도 똑같이 겪을 수 있는 문제다. 올 시즌 KBO리그 평균 관중은 1만7097명으로 집계됐다.

20만달러 상한액 안에서 선택한다면 오히려 야수가 더 나을 수 있다는 의견도 그래서 나온다. KBO리그 한 단장은 “일단 투수를 먼저 살피고 있지만, 특장점 확실한 야수 또한 대안이 될 수 있다”고 말했다. 모든 걸 다 갖춘 선수를 찾기 어렵다면, 수비나 주루 같은 특출난 장점 하나를 먼저 볼 수도 있다는 이야기다. 자유계약선수(FA) 시장에서 기존 야수를 놓치고, 당장 메워야 할 구멍이 생긴다면 야수로 시선을 돌리는 구단 또한 나올 수 있다.