배우 이이경. ENA 제공

MBC ‘놀면 뭐하니?’ 측이 배우 이이경의 강제 하차 폭로에 대해 인정하고 사과했지만, 사태는 걷잡을 수 없이 커지고 있다.

22일 ‘놀면 뭐하니?’ 제작진은 소셜미디어(SNS)를 통해 “이이경 씨가 언급한 면치기 상황은 출연자를 보호하지 못한 제작진의 불찰”이라며 고개를 숙였다. 이어 “즉흥적으로 이뤄진 상황이었으나 정서를 정확히 파악하지 못했다”며 편집 과정의 문제까지 인정했다. 특히 제작진은 “사생활 이슈는 예능 특성상 함께하기 어렵다고 판단해 먼저 하차를 권유했다”며 이이경이 주장한 ‘하차 권유’가 사실이라고 밝혔다.

앞서 이이경은 지난 21일 자신의 SNS에 자신을 둘러싼 사생활 루머 논란에 대해 입을 열었다. 그는 “독일인이라고 주장하는 인물이 협박성 메일을 보내다가 나타났다 사라지기를 반복했다”며 “회사에서는 허위 사실에 대해 진실 공방을 할 이유도 없다며 저를 한 번 더 진정시켰다”고 침묵했던 이유를 밝혔다.

그러면서 그는 MBC ‘놀면 뭐하니?’와 KBS2 ‘슈퍼맨이 돌아왔다’에서의 하차가 “제작진의 하차 권유에 의한 자진 하차”였다며 과거 ‘면치기 논란’ 역시 “저는 분명 ‘하기 싫다’고 했음에도 제작진이 부탁했고, ‘예능으로 하는 겁니다’라는 멘트는 편집됐다”고 억울함을 토로했다.

이이경의 폭로가 급속도로 퍼지자 온라인 상에서는 ‘놀뭐’ 제작진을 향한 비난 여론이 순식간에 형성됐다. 과거 정준하·신봉선의 하차 일화, 박진주·이미주 하차 당시의 불만까지 재소환되며 프로그램 전반의 운영 방식이 도마 위에 올랐다. 일부 시청자는 “하차가 자발적이었던 멤버가 누가 있었나”라며 제작진을 향한 불신을 드러냈다.

이번 사태는 지난달 20일, 누리꾼 A씨가 ‘이이경님 찐모습 공개’라는 제목의 글을 올리면서 촉발됐다. A씨는 이이경이라고 주장하는 인물과 나눴다며 메시지를 공개했는데, 해당 대화에는 신체 사진을 요구하거나 치수를 묻는 등의 성적 내용이 포함돼 있었다.

논란이 커지자 A씨는 “AI로 만든 것”이라며 글을 삭제했다. 그러나 얼마 지나지 않아 “겁이 나 거짓말이라고 했을 뿐. 증거는 모두 진짜”라고 말을 뒤집었다. 이후에도 “인증샷 공개를 고민 중”이라며 주장을 반복해 의혹을 더 키웠다.

이에 이이경의 소속사 상영이엔티는 “허위 사실 유포 및 악성 루머에 대해 법적 대응 중”이라는 입장을 유지해 왔다.

사생활 루머에서 촉발된 이번 파문이 어디까지 커질지, 이이경과 ‘놀뭐’ 양측 모두에게 적지 않은 후폭풍이 예상된다.