포르투갈 크리스티아누 호날두가 14일 아일랜드전에서 퇴장당하며 입을 삐죽거리며 엄지를 치켜세우고 있다. AP연합뉴스

국제축구연맹(FIFA)이 포르투갈 슈퍼스타 크리스티아누 호날두(40·알 나스르)의 팔꿈치 퇴장 징계를 경감해 논란이 일고 있는 가운데, 포르투갈 축구협회(FPF) 회장이 직접 FIFA에 ‘로비’를 펼쳤다고 자랑스레 떠벌렸다.

FIFA는 26일 “호날두가 14일 아일랜드전에서 레드카드를 받았지만, 해당 반칙은 중대한 폭력으로 보기 어렵다”며 “앞으로 1년 동안 유사한 행위를 저지를 경우 남은 징계를 즉시 집행한다”고 발표했다.

호날두는 아일랜드와 북중미월드컵 유럽예선 조별리그 F조 9차전 원정경기(0-2 패) 후반 14분 팔꿈치로 상대 수비수 다라 오셰이의 옆구리를 가격해 퇴장 당했다. FIFA 규정상 팔꿈치 가격은 ‘폭력행위’에 해당하며, 일반적으로 3경기 출전정지가 내려진다.

규정대로라면 호날두는 북중미월드컵 유럽예선 한 경기와 내년 6월 본선 조별리그 두 경기까지 총 세 경기 출전정지 처분을 받는다. 그러나 FIFA는 “호날두의 A매치 첫 레드카드”라는 점을 이유로 들어 징계를 유예했다.

호날두가 14일 아일랜드전에서 기회를 놓친 뒤 아쉬워하고 있다. AP연합뉴스

이로써 호날두는 북중미월드컵 조별리그 1차전과 2차전에 나설 수 있게 됐다. 호날두는 유럽예선 마지막 경기였던 16일 아르메니아전(9-1 승) 결장으로 징계 1경기를 이미 소화했다.

FIFA와 주최국 미국의 흥행 우려 속에 FPF의 적극적인 ‘로비’가 비상식적인 결과로 나타났다. 27일 포르투갈 매체 ‘헤코르드’에 따르면, FPF는 당시 경기장의 적대적 분위기와 유사 상황에서의 판정 일관성 문제, 호날두가 대표팀서 한 차례도 퇴장당한 적 없었다는 점 등을 정리한 문서를 FIFA 징계위원회에 제출했다.

FIFA의 이번 결정이 ‘대스타’ 호날두를 위한 ‘특혜’가 아니냐는 목소리가 크다. 대회 흥행을 위해 FIFA가 원칙을 깨고 특혜를 줬다는 것이다. 여기엔 호날두와 친분이 있는 도널드 트럼프 미국 대통령의 입김이 작용했다는 시선도 있다. 슈퍼스타의 존재감이 대회 흥행과 수익으로 이어지는 만큼, FIFA와 개최국이 함께 호날두를 구제했다는 해석이 나온다.

호날두가 14일 아일랜드전에서 화를 내고 있다. Getty Images코리아

여기에 페드루 프로엔자 FPF 회장은 자신들이 당당히 FIFA에 로비를 했다고 밝혔다. 그는 이 매체와 인터뷰에서 “이번 결정은 협회의 심도있는 노력의 결과”라면서 “우리는 우승할 수 있는 몇 안 되는 팀 중 하나라고 믿으며, 결국 우승할 것”이라고 밝혔다.

호날두는 잘못을 저지르고도 손도 대지 않고 코를 깨끗하게 풀었다.