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호주 멜버른에서 개막한 테니스 시즌 첫 메이저 대회인 호주오픈은 한여름 폭염 속에서 치러진다. 한낮 최고 40도가 넘는 펄펄 끓는 기온에, 그 열기를 더하는 하드코트에서 경기를 치르는 선수들은 말그대로 달궈진 팬 위에 선 듯한 느낌을 받는다.

호주오픈의 ‘폭염’은 공포에 가깝다. 경기 도중에 쓰러지는 선수, 볼퍼슨이 외신에 종종 나온다. 올해도 마찬가지다. 대회 첫날인 지난 18일 여자 단식 1회전 제이냅 손메즈(112위·튀르키예)-에카테리나 알렉산드로바(11위·러시아)전에서는 볼퍼슨이 경기 도중 의식을 잃었다.

2세트 체어 엄파이어 아래쪽에 서 있던 볼퍼슨 소녀가 뒤로 쓰러졌다. 이 볼퍼슨은 곧바로 일어나 정위치에 섰지만 다시 크게 휘청였다. 이를 본 손메즈가 서브를 넣으려다 곧바로 볼퍼슨에게 달려갔다. 경기는 중단됐고, 손메즈는 볼퍼슨을 직접 부축하며 의자에 앉히는 스포츠맨십으로 박수를 받았다.

손메즈는 경기 후 영국 BBC와 인터뷰에서 “그 소녀는 ‘괜찮다’고 했지만 누가 봐도 괜찮지 않아 보였다”며 “다행히 볼퍼슨이 쓰러지기 전에 내가 붙잡아 줄 수 있었고, 뭐라도 마셔야 한다고 말해줬다”고 밝혔다. 이어 “좋은 선수가 되는 것보다 좋은 사람이 되는 것이 더 중요하다”며 “도움이 돼서 다행”이라며 웃었다. 이 경기에서 승리한 손메즈는 튀르키예 선수 최초로 호주오픈 여자 단식 2회전에 올랐다.

19일 여자 단식 1회전에서는 선수가 쓰러졌다. 프리실라 혼(121위·호주)은 3세트 게임스코어 5-3으로 앞선 상황에서 상대 마리나 스타쿠시치(127위·캐나다)가 힘들어하는 것을 목격하고는 상대 코트로 넘어갔다. 그러면서 스타쿠시치가 휠체어에 앉는데까지 직접 도왔다. 스타쿠시치는 더 경기에 나서지 못하고 기권했다. 혼은 2020년 이후 6년 만에 호주오픈 2회전 진출에 성공했다.

노바크 조코비치. 게티이미지코리아

한편 대회 초반 상위 시드들은 순항했다. 메이저 대회 단식 25회 우승을 노리는 노바크 조코비치(4위·세르비아)는 19일 남자 단식 1회전에서 페드로 마르티네스(71위·스페인)를 3-0(6-3 6-2 6-2)으로 눌렀다. 조코비치는 메이저 대회 단식 24차례 우승 중 호주오픈에서만 10번 정상에 오를 만큼 강한 면모를 보였다.

마거릿 코트(은퇴·호주)의 최다 메이저 대회 우승 기록과 타이를 이루며 대기록에 다가선 조코비치지만 2023년 US오픈 이후로는 메이저 트로피를 추가하는데 어려움을 겪고 있다. .

조코비치는 또 이날 승리로 자신의 호주오픈 통산 100승을 달성했다. 호주오픈 남자 단식 최다승 기록은 로저 페더러(은퇴·스위스)의 102승이다. 조코비치는 프랑스오픈(101승), 윔블던(102승)에서도 100승을 넘겨 4대 메이저 대회 가운데 3개 대회에서 100승을 넘긴 최초 기록을 달성했다.

여자 단식에서는 이가 시비옹테크(2위·폴란드)가 위안웨(130위·중국)를 2-0(7-6<7-5> 6-3)으로 꺾고 2회전에 올랐다. 시비옹테크는 이번 대회에서 우승하면 4대 메이저 대회에서 모두 우승하는 ‘커리어 그랜드 슬램’을 달성한다. 그의 호주오픈 최고 성적은 2022년과 2025년 4강이다.