잔니 인판티노 국제축구연맹(FIFA) 회장(사진)이 이번에는 64개국 월드컵 가능성을 공식적으로 언급했다. 2026 북중미 월드컵에서 처음 도입한 48개국 체제가 성공적이었다고 자평하면서, 2030년 대회부터 참가국을 다시 늘리는 방안도 검토하겠다는 뜻을 밝혔다.

로이터통신과 영국 가디언 등에 따르면 인판티노 회장은 13일 기자회견에서 “64개국 월드컵은 분명 검토하고 논의할 사안”이라면서 “이번 대회가 끝난 뒤 관련 위원회에서 충분히 논의할 것”이라고 밝혔다.

그는 “월드컵은 유럽과 남미뿐만 아니라 사실상 전 세계를 위한 것이어야 한다. 모든 국가가 월드컵 참가의 꿈을 꿀 수 있어야 한다”라며 “우리는 전 세계 참가 팀들의 수준이 매우 높고 점점 향상되고 있다는 것을 보고 있다. 작은 국가들이 월드컵 참가 기회를 얻지 못하면 발전을 위한 동기부여를 잃게 된다”고 강조했다.

이번 발언은 FIFA가 올해 처음 48개국 체제로 월드컵을 치른 가운데 나왔다. 대회 전만 해도 경기력 저하와 일정 과부하 우려가 컸지만, 인판티노 회장은 “48개국 체제는 엄청난 성공이었다”고 평가했다.

그는 “모든 대륙 팀들이 골을 넣고 승점을 따냈으며, 아프리카 10개국 가운데 9개국이 토너먼트에 진출했다”며 “더 많은 국가에 월드컵 무대를 제공하는 것이 세계 축구 발전으로 이어진다”고 강조했다.

2030년 월드컵은 모로코·스페인·포르투갈이 공동 개최하고, 대회 100주년을 기념해 우루과이·아르헨티나·파라과이에서도 개막 경기가 열린다. 만약 참가국이 64개국으로 확대되면 경기 수도 크게 증가하게 된다.

축구계의 시선은 회의적이다. 영국 가디언은 48개국 체제가 이제 막 정착하는 상황에서 또다시 확대를 추진하는 데 대해 대부분 회의적인 분위기를 보인다고 전했다. 경기 수 증가에 따른 선수 피로와 클럽 일정 부담, 경기력 저하 등을 우려하는 목소리가 여전히 크다는 것이다.

특히 유럽 구단들은 이미 대표팀 경기 증가와 빡빡한 국제대회 일정에 지속적으로 반대 입장을 보여왔다. 참가국이 64개국까지 늘어날 경우 월드컵 기간 연장과 선수 혹사 논란은 더욱 커질 가능성이 높다.