스피드스케이팅은 ‘쇼트트랙 천하’였던 한국의 동계올림픽 역사에 새로운 전환점을 만들어낸 종목이다. 올림픽에서 따낸 메달이 김윤만의 은메달(1992 알베르빌·1000m)과 이강석의 동메달(2006년 토리노·500m)뿐이던 스피드케이팅은 2010년 밴쿠버에서 이상화(여 500m), 모태범(남 500m), 이승훈(1만m)이 한꺼번에 금메달을 수확하면서 한국을 아시아 빙상강국으로 끌어올렸다.
원래 스피드스케이팅은 빙판 위 트랙에서 속도를 겨루는 경기를 통칭한다. 400ｍ 타원형 트랙에서 달리는 ‘롱트랙 스피드스케이팅’과 111.12ｍ 트랙에서 경기하는 ‘쇼트트랙 스피드스케이팅’으로 나뉜다. 이 중 롱트랙 스피드스케이팅이 ‘스피드스케이팅’으로 불린다.
이상화. AP연합
쇼트트랙이 조별 5~6명씩 경기하며 서로 눈치 싸움 속에 순위로 결과를 가리는 반면, 스피드 스케이팅은 기본적으로 한 조에서 두 명이 각자 트랙에서 출발해 달린 뒤 최종 기록을 통해 전체 순위를 가린다.
평창 동계올림픽에서는 남·녀 각 7개씩 총 14개 종목에서 승부를 겨룬다. 동계올림픽 개별 종목 중 가장 많은 메달이 걸려있다. 500ｍ, 1000ｍ, 1500ｍ까지를 단거리 종목으로 분류하며 장거리 종목으로는 남자부 5000ｍ와 1만ｍ, 여자부는 3000ｍ와 5000ｍ가 열린다.
한국에서는 여자 500m에 가장 큰 기대를 건다. ‘빙속여제’ 이상화(29)가 2010년 밴쿠버와 2014년 소치에서 2연속 제패한 종목이다. 평창에서 한국 동계올림픽 사상 최초로 3연패에 도전한다. 이번 시즌 최강으로 올라선 고다이라 나오(32·일본)와의 접전이 예상된다.
매스스타트는 평창올림픽에 새로 추가됐다. 최대 24명이 동시에 출발해 16바퀴를 돌아 가장 먼저 결승선에 들어오는 선수가 우승하는 종목이다. 개인별 레인이 따로 없고 기록이 아니라 순위만 가리기 때문에 쇼트트랙과 비슷한 전략이 필요하다. 충돌할 경우를 대비해 헬멧, 장갑, 보호대 등 안전장비를 착용하는 점도 쇼트트랙과 비슷하다. 남자는 세계랭킹 1위 이승훈(30)이, 여자는 지난 시즌 세계랭킹 1위였던 김보름(25)이 유력한 금메달 후보로 꼽힌다.
유일한 단체 종목이 팀 추월이다. 2006년 토리노 올림픽부터 정식 종목이 된 팀 추월은 팀당 3명이 출전한다. 각 팀이 링크 반대편에서 동시에 출발해 6바퀴를 같은 방향으로 레이스한다. 마지막 3번째 주자가 결승선을 통과하는 기록으로 순위를 결정한다. 이승훈을 축으로 김민석, 정재원이 함께 나서 메달을 노린다.
역대 동계올림픽 스피드스케이팅에서 최다 메달을 가져간 나라는 네덜란드다. 인공 수로가 발달해 꼬마들도 자전거처럼 스케이트를 애용하는 네덜란드는 등록선수가 약 100만 명에 이른다. 지금까지 금 35개, 은 36개, 동 34개 등 총 105개 메달을 따내 2위 미국(금 29개·은 22개·동 16개 등 총 67개)을 압도하고 있다. 2014년 소치에서도 네덜란드가 12개 금메달 중 8개를 가져갔다. 동유럽 국가인 폴란드와 체코가 1개씩, 그리고 아시아에서는 한국(이상화·여 500m)과 중국(장훙·여자 1000m)이 시상대 맨 위에 섰다. 평창올림픽 스피드 스케이팅에는 콜롬비아와 대만이 처음으로 출전해 역대 동계올림픽 사상 가장 많은 27개국이 나선다.
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