“남과 북이 언어도 핏줄도 같은 한겨레라는 것을 느꼈습니다.”

평창 동계올림픽을 맞아 지난 7일 방남한 북측 응원단이 20일간의 일정을 마치고 26일 낮 북측으로 돌아갔다. 이날 오전 8시쯤 숙소인 강원도 인제스피디움을 나와 경기 파주시 도라산 남북출입사무소(CIQ)로 향하는 버스에 오르던 단원들은 방남 때처럼 붉은색 코트와 검은색 부츠를 착용한 모습이었다. 떠나기 전 일부 단원들은 숙소 직원들과 기념사진을 찍으며 작별의 아쉬움을 달랬다. 숙소를 떠난 응원단 229명은 선수단 45명, 기자단 21명, 국가올림픽위원회(NOC) 관계자 4명 등과 함께 방남할 때 이용했던 경의선 육로로 북측으로 돌아갔다.

숙소 로비에는 인제스피디움 측이 방명록 형식으로 준비한 한반도 모양의 게시판에 단원들이 빽빽하게 남긴 메시지가 남았다. ‘린제 스피디움 감사합니다’라는 감사 인사부터 ‘잊지 못할 북남 공동응원단의 함성’ 같은 응원에 대한 내용, ‘잡은 손 놓지 말자’ 등 통일을 기원하는 내용 등이었다.

2002년 부산 아시안게임, 2003년 대구 하계유니버시아드, 2005년 인천 아시아육상선수권대회 이후 13년 만에 파견된 북측 응원단은 이번 올림픽 기간 동안 경기장 안팎에서 활력을 불어넣었다. 응원단은 남측 선수만 출전한 두 경기와 개·폐회식을 포함해 총 15번 올림픽 경기장을 찾았다. 응원단은 경기장 밖에서도 남측 시민들과 접점을 늘리기 위해 취주악 공연을 위주로 한 8차례의 공연을 펼쳤다.

이들이 가는 곳마다 사람이 몰리는 등 응원단은 많은 관심을 받았지만, 온라인 팬사이트가 개설될 정도로 ‘신드롬’이 일었던 과거에 비하면 인기가 시들해졌다는 평가가 많다. 대북 감정이 과거에 비해 악화된 상황 또한 응원단에 대한 호감을 줄인 원인으로 분석된다.

이번 응원단의 태도는 과거에 비해 유연해졌다는 분석이다. 정치권과 보수 언론이 제기한 ‘김일성 가면’ 논란 때 이를 문제 삼기보다 ‘가면 응원’을 자제하고 다른 관중들과 파도타기 응원을 함께하는 등 남측 여론과 분위기에 맞추려 노력하는 모습을 보였다. 2003년 대구 유니버시아드 때 김대중 전 대통령과 김정일 국방위원장의 남북정상회담 사진이 담긴 현수막이 비를 맞으며 방치돼 있다며 울면서 항의했던 것과는 확연히 달라진 것이다.

응원단원들은 남측 기자나 시민들의 인사에 웃으며 가벼운 대꾸를 했고, 북측 체제를 선전하는 발언은 듣기 어려웠다.