루카 모드리치(왼쪽) 등 크로아티아 축구대표팀 선수들이 14일 아르헨티나에 패해 카타르월드컵 결승진출이 무산된 뒤 아쉬워하고 있다. 로이터연합뉴스
“천재적인 공격수가 없어 아쉽다. 모든 걸 준비했지만 준비하지 못한 게 진정한 공격수였다.”
크로아티아 축구대표팀 즐라트코 달리치 감독(55)이 14일 카타르월드컵 결승 진출에 실패한 뒤 밝힌 소감이다.
크로아티아는 이날 아르헨티나를 맞아 좋은 득점찬스를 잡았지만 0-3으로 완패했다. 볼 점유율 61%을 가져왔고, 슈팅 수도 9개로 아르헨티나(8개)에 앞섰다. 프리킥도 아르헨티나 두 배인 16번을 시도했다. 2018년 러시아월드컵 준우승국 크로아티아는 이번에는 4강에 오른 것으로 만족해야 했다. 달리치 감독은 “오늘 패배에 대해서 우리 선수들에게 불만은 전혀 없다”며 “그들은 월드컵 기간 내내 최고 기량을 선보였다. 오늘 패배는 인정할 수밖에 없다”고 덧붙였다.
크로아티아에는 이반 페리시치(토트넘), 안드레이 크라마리치(호펜하임) 등 공격수가 있지만, 세계 최고 정상급 공격수라고 보기는 힘들다. 2골을 넣은 크라마리치가 카타르월드컵 크로아티아 최다득점자다. 리오넬 메시(아르헨티나), 킬리안 음바페(프랑스·이상 5골) 등 4강에 오른 다른 팀 주요 공격수보다는 많이 뒤진다.
크로아티아는 조별리그 3경기에서 4골로 그런대로 골맛을 봤지만 16강 일본전 1골, 8강 브라질전 1골에 머물렀다. 일본전, 브라질전 모두 승부차기까지 갔다. 크로아티아가 골을 더 넣어 연장전 없이 승리했다면 체력 소모를 크게 줄일 수 있었다.
크로아티아는 패배를 용납하지 않는 팀이었다. 2018년 러시아월드컵 16강전부터 카타르월드컵 8강전까지 다섯 차례 연장전을 치렀다. 한 번은 연장에서 이겼고 나머지 네 번은 승부차기 끝에 웃었다. 수비수 보르나 소사(24·슈투트가르트)는 8강에서 브라질을 꺾은 뒤 “아무도 우리와 경기하는 것을 좋아하지 않는다는 것을 안다”며 “좋은 선수들과 강한 정신력을 가진 우리를 이긴다는 것은 정말 어려울 것”이라고 말했다. 뉴욕 타임즈는 최근 보도에서 “상대를 이기는 것이 아니라 오래 버티는 게 크로아티아 팀 컬러”라고 전했다.
크로아티아 간판인 베테랑 미드필더 루카 모드리치(37)는 이번 대회를 끝으로 월드컵 무대를 떠난다. 2012년부터 레알 마드리드에서 뛰고 있는 모드리치는 2018년 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 우승과 2018년 러시아월드컵 준우승을 이끌었고 그해 ‘발롱도르’를 수상했다. 모드리치는 6세 때 전투를 피해 크로아티아를 떠났다. 할아버지는 세르비아군에 의해 처형당했다. 모드리치는 “우리는 국가로서 독립을 쟁취하기 위해 많이 싸웠고 마지막 한 방울을 위해 계속 싸운다”고 말하기도 했다.
독립 국가로서 크로아티아의 첫 번째 월드컵은 1998년 프랑스대회였다. 구 유고슬라비아 체제에서 배출된 마지막 세대 스타 다보 수케르, 로베르트 프로시넥키, 즈보미니르 보반 등으로 팀을 꾸려 예상을 깨고 3위에 올랐다. 크로아티아는 2002년 한일월드컵, 2006년 독일월드컵에 잇따라 출전했고 2010년 남아공 대회는 건너뛴 뒤 2022년 카타르월드컵까지 3회 연속 월드컵 무대를 밟았다. 뉴욕타임즈는 “크로아티아(400만명)보다 인구가 100만명 이상 많은 노르웨이는 이번 세기 월드컵에 가본 적이 없고 아일랜드도 2002년 이후로 월드컵을 구경만 하고 있다”고 전했다. 인구가 1000만명을 넘는 2004년 유럽선수권대회 우승팀 그리스조차도 지난 8차례 월드컵 중 3차례만 참가했다.
뉴욕타임즈는 “크로아티아 거의 모든 젊은 선수들은 크로아티아 위대한 클럽 두곳인 디나모 자그레브, 하이두크 스플리트 중 한 곳에서 선수 생활 초기 시간을 보낸다”며 “국가대표팀 슬로건인 ‘가족’은 단순한 마케팅 문구 이상을 의미한다”고 전했다. 또 “크로아티아에는 확고한 계층 구조가 없다”며 “신입생조차도 자기 목소리를 내도록 권장된다”고 덧붙였다. 달리치 감독은 “모드리치 등 베테랑들이 모범을 보이면서 그들의 지혜를 어린 선수들에게 나누고 있다”고 말했다. 수비수 소사는 “이번 엔트리 26명 중 18명이 새로운 선수”라며 “재능있는 선수들이 많아 전력에는 큰 차이가 없다”고 말했다.
크로아티아에 좋은 재목들이 많고 이들이 강한 정신력으로 무장하고 있다면 다음 월드컵에서도 크로아티아 선전은 계속될 것 같다.
