2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵 개막(6월 11일)이 5개월 앞으로 다가온 가운데, 미국의 강경한 출입국 정책이 대회 최대 ‘오프 더 피치 변수’로 떠올랐다. 미국·캐나다·멕시코 3개국 공동 개최로 치러지는 이번 대회는 전체 경기의 약 75%가 미국 내 11개 개최 도시에서 열린다. 비자 발급과 입국 허가 문제가 선수단뿐 아니라 원정 응원단, 대회 운영 전반에 영향을 미칠 수 있다는 우려가 커지고 있다고 글로벌 스포츠 전문 매체 디애슬레틱이 17일 보도했다.

미국 정부는 도널드 트럼프 대통령이 지난해 1월 재집권한 뒤 특정 국가 국민을 대상으로 한 여행 제한 조치를 잇따라 시행해 왔다. 이번 월드컵 본선 진출국 중 세네갈, 코트디부아르(아이보리코스트), 이란, 아이티 등 4개국 국민이 미국 입국 과정에서 직접적인 제약을 받을 가능성이 있다. 논란에 불을 지핀 건 최근 미국 국무부의 ‘이민비자 심사 중단’ 발표다. 미국 정부가 75개국 국민을 대상으로 이민비자(영주 목적) 처리 절차를 일시 중단하기로 하면서 전 세계적으로 혼선이 발생했다. 브라질, 콜롬비아, 이집트 등 국제 축구계에서 영향력이 큰 국가들이 포함됐다는 소식이 알려지자 FIFA 내부에서도 긴장감이 번졌다. 물론 이번 조치는 영주를 목적으로 한 이민비자 처리 중단에 한정돼, 월드컵 관람 목적의 단기 방문(관광·상용) 비자에는 직접 적용되지 않는 것으로 전해졌다. 관광객 성격의 방문자는 통상 비(非)이민 비자를 신청하기 때문이다.

더 큰 문제는 ‘여행금지(입국 제한)’ 조치다. 미국 정부는 지난해 6월 이란과 아이티 등을 포함한 일부 국가에 대해 입국 제한 조치를 시행했고, 지난해 12월에는 세네갈과 코트디부아르 국민까지 대상으로 확대했다. 12월 조치는 해당 국가 국민의 입국을 이민·비이민 범주를 가리지 않고 제한하는 형태로 알려져, 월드컵 응원을 위해 미국을 방문하려는 팬들의 이동 자체가 막힐 수 있다는 관측이 제기된다.

일부 예외 조항이 존재하지만 폭넓지는 않다. 원칙적으로 월드컵 참가 선수단과 관계자, 선수의 직계 가족 등은 예외로 인정될 수 있으나, 일반 팬들에게까지 포괄적 예외가 적용되기는 어렵다는 전망이 우세하다. 이란의 경우 이중국적자이거나 제3국 여권을 소지한 경우 예외 적용 여지가 있으나, 국적·여권 조건에 따라 결과가 달라질 수 있다. 아이티의 경우 정치·치안 불안이 여행 제한 논리로 언급되고 있다. 아이티는 2021년 조브넬 모이즈 대통령 피살 이후 정국 혼란이 이어졌고, 유엔은 수도 포르토프랭스 일대 상당 지역이 무장 갱단의 영향 아래 있다는 취지의 우려를 내놓은 바 있다. 아이티 대표팀은 예선 과정에서 자국에서 홈경기를 치르지 못하고 제3국에서 경기를 진행해 왔다.

비자 면제 프로그램(ESTA) 대상국 국민들도 마냥 안심하긴 어렵다는 지적이 나온다. 유럽 다수 국가뿐 아니라 일본, 한국, 호주 등은 ESTA를 통해 90일 이내 관광·상용 목적으로 미국 방문이 가능하지만, 향후 심사가 강화될 수 있다는 관측이 있다. 미 국토안보부(DHS)와 세관국경보호국(CBP)은 ESTA 신청 과정에서 최근 5년치 소셜미디어 기록 제출을 요구하는 방안 등을 검토하고 있는 것으로 전해졌다. 전화번호·이메일·가족 정보 등 추가 개인정보 항목 확대, 생체 정보 요구 가능성까지 거론돼 ‘관문’이 더 높아질 수 있다.

FIFA와 미국 정부는 장기 비자 대기 문제를 완화하기 위한 대응책도 내놓았다. 티켓 구매자에게 비자 인터뷰를 우선 배정하는 방식의 ‘FIFA PASS’가 대표적이다. 다만 미 국무부는 “티켓은 비자가 아니며 미국 입국을 보장하지 않는다”는 점을 강조하며, 보안 심사 기준이 완화되는 것은 아니라는 입장을 유지하고 있다. 디애슬레틱은 “이런 출입국 이슈가 지속적으로 노출될 경우, 대회 흥행과 개최도시 경제효과에도 악영향이 불가피하다”며 “해외 팬들의 원정 수요가 위축되면 ‘국내 관중 의존도’가 높아질 가능성이 있다”고 우려했다.