첫 만남이라는 것이 그렇다.

설렘과 기대감이 앞서지만 한편으로는 두려움도 존재한다. ‘그’를 만나러 가는 길이 그랬다. 햇살 때문에 눈이 부실 정도로 화창한 5월11일. 영국 맨체스터 외곽순환 고속도로를 타고 그가 있는 카링턴으로 가는 길 내내 기대감과 약간의 두려움으로 가슴이 두근거렸다.

검문소 2개를 지나 마침내 맨체스터 유나이티드 훈련장에 들어섰다. 아우디를 타고 급하게 훈련장을 빠져나가는 판 데르 사르를 보면서 그와의 약속 시간이 다 됐음을 알았다. 그리고 잠시 뒤 건물 안쪽에서 박지성이 나타났다. 축구대표팀을 취재하며 여러 차례 얼굴 도장은 찍었지만 단독 인터뷰는 처음이었다. 쉽게 말해 개인적인 친분은 전혀 없는 사이였다. 잘 모르는 남자끼리의 만남. 역시 어색했다. 하지만 축구라는 공통분모를 통한 탐색전이 끝나자 이내 어색함은 사라졌다. 고개를 앞으로 숙인 채 굳은 표정으로 단답형 대답만 하던 박지성도 어느새 소파에 어깨를 기대며 미소를 보였다.

사랑과 이상형에 대한 얘기가 나오자 박장대소하며 먼저 농담을 하기도 했다. 어려운 소개팅 같았던 박지성과의 인터뷰는 이렇게 예정됐던 30분을 훌쩍 넘겨 1시간가량 진행됐다.

#축구 선수 박지성, “내 축구는 열정이다”

△2년 연속 챔피언스리그 결승에 진출했다. 팀도, 개인적으로도 대단한 영광일텐데.

“팀이 작년에 우승했다. 2년 연속 결승 진출은 정말 힘든데. 너무 기쁘게 생각한다. 팀의 일원으로 자랑스럽게 생각한다.”

△퍼거슨 감독이 지난 6일 아스널전이 끝난 뒤 챔피언스리그 결승전 출전 가능성을 암시했다. 이번에는 로마에서 경기할 것 같은데.

“특별히 그렇게 생각하지는 않는다. 작년에도 (좋은 분위기는) 마찬가지였다. 어떻게 될지는 경기 당일까지 가 봐야 안다. 내가 할 일은 경기날까지 좋은 컨디션을 유지하는 것이다.”

△거스 히딩크 첼시 감독과 만나지 않았으면 좋겠다고 밝혔는데 FA컵과 챔피언스리그 모두 못 만나게 됐다. 서운하지 않나.

“(웃으면서) 전혀 없다. 연락 안한지도 꽤 됐다.”

△지난해 준결승에서 만났던 바르셀로나와 결승에서 격돌한다. 바르셀로나를 어떻게 보나. 리오넬 메시에 대해서는.

“일단 세계 최고의 팀과 결승에서 붙어 좋은 승부가 될 것이다. 공격적인 모습이 좋다. 결승에서도 그런 모습일 것이다. 그런 점에서 잘 준비해야 한다. 작년 시즌에 바르셀로나와 경기한 경험이 많은 도움이 될 것이다. 메시는 호날두와 비교되는 세계 최고 선수 중 한 명이다. 상당히 위협적이다. 어떤 수비수를 만나도 자기 역할을 다 하는 선수다.”

△맨유와의 재계약에 대해 한국은 물론 영국에서도 관심이 많은데.

“들은 얘기가 아직까지 전혀 없다. 초조하지는 않다. 만약 구단이 원하지 않는다면 여기 계속 있을 수 없는 것 아닌가.”

△맨유에서 통산 12골을 기록하고 있는데, 미안하지만 (사진을 보여주며) 통산 10호골까지만 준비했다. 개인적으로는 4호골이 가장 기억에 남는데. 기억에 남는 골을 꼽아달라.

“다 비슷비슷하다. 아직은 없는 것 같다. 다만 너무 적게 넣었다고 생각한다(웃음). 더 많이 넣었어야 하는데.”

△10년 후 또는 20년 후 축구 선수 박지성은 뭘 하고 있을까.

“뭔가를 하고 있지 않을까. 일단 축구와 관련된 일을 하고 있을 것 같은데 뭘 하고 있을지는 아직 정확히 모르겠다. 구체적으로 생각해보지 않았다. 유소년 관련 일은 확실한데 그 외의 다른 일은 잘 모르겠다.”

△한국축구가 국제대회에서 좋은 성적을 내기 위해 가장 필요한게 뭔가.

“유소년 시기부터 축구를 즐기는 것이다. 교육적인 시스템이 잘 적용돼야 유소년들이 좀더 좋은 마인드로 유럽 선수들과 비슷한 생각을 갖고 경기에 임할 수 있다. 유럽은 자기가 생각하는 축구를 많이 한다. 틀에 박힌 모습이 아니다. 우리는 어렸을 때 체벌도 있어 생각의 범위를 많이 좁히지 않았나 한다.

△자신의 플레이 스타일을 한 단어로 표현한다면.

“(주저없이) 열정이다. 그동안 축구에 대한 열정은 변함이 없었다. 열정이 다 하면 그만두겠다. 물론 열정은 그대로지만 몸이 안 따라줘도 그만둘 수밖에 없다(웃음). 마흔이 됐는데 열정이 그대로라고 계속 선수생활을 할 수는 없지 않겠는가.”

△축구선수 박지성의 꿈은 무엇인가.

“가장 중요한 것은 현재보다 나은 선수가 되는 것이다. 많은 우승 트로피보다는 내가 얼마나 좋은 선수가 되는가가 중요하다. 선수로서 우승컵을 들어올리는 것은 자랑스럽고 기쁜 일이지만 개인적으로 좀더 좋은 선수가 되는 게 중요하다.”

△좀더 좋은 선수가 되기 위해 고민하는 것은.

“특별히 고민하는 건 없지만 지금보다 좀더 좋은 경기, 경기장에서 좀더 좋은 모습 보여주기 위해 노력한다.”

△박지성에게 축구란, □□□□ 로 정의하면.

“살아있는 이유다. 축구가 없으면 내가 없었을 것이다. 다시 초등학생 시절로 돌아가더라도 축구를 할 것 같다.”