인기 온라인게임 <아키에이지>를 통해 지구의 종말이 다가왔을 때 사람들의 행동을 분석한 논문이 전산분야 최고의 컨퍼런스인 ‘월드 와이드 웹 컨퍼런스 2017’에서 발표돼 화제다.

<아키에이지>는 지난 2012년 네 번째 CBT(비공개 테스트)를 95일 동안 진행했다. CBT는 통상적으로 테스트 종료 후 캐릭터와 서버를 비롯한 모든 데이터가 삭제된다. 김휘강 교수(고려대)를 비롯한 강아름 박사(버팔로 대학), 곽해운 박사(카타르 컴퓨팅 연구소), 제레미 블랙번 박사(텔레포니카 연구소) 연구팀은 이러한 사실에 착안, 지구의 멸망이 예고되었을 때 사람들이 어떠한 행태를 보이는지 연구했다.

연구팀은 8000명이 참여한 ’CBT에서 나온 2억 7000만개의 레코드를 분석한 결과 매우 흥미로운 결말을 도출했다.

세계의 종말이 예고됐을 때 자신의 행동에 어떠한 제약이나 그 결과에 따른 벌칙, 규제가 없다면 사람들이 어떻게 행동할지에 대한 의문은 철학자들이 지난 수 백 년간 해 온 주제다.

대체적으로 ‘지구 멸망의 날’이 다가오면 폭동과 약탈이 일어나는 아비규환이 벌어질 것이라고 예상한다. 그러나 논문에 따르면 <아키에이지>에서는 오히려 반대 현상이 나타났다.

테스트 종료 시점이 다가오자 유저들은 퀘스트와 레벨업 등의 게임 플레이를 멈췄다. 특별히 과격한 모습을 보이지도 않았다. 테스트가 종료되기 전에 게임을 떠나거나 무작위 PK를 하는 등 반사회적인 행동을 보이는 유저들도 있었지만 특정 부류였다. 일반 유저들은 미래에 대한 고민이 줄어들자 오히려 인간 관계에 집중하며 더욱 적극적으로 사회적인 활동을 하는 모습을 보였다. 채팅창에서 등장하는 단어의 트렌드 중에서는 ‘행복’이 증가했다. 화폐 사용 수준도 크게 달라지지 않았다.

논문의 공동저자 김휘강 교수는 “가상 세계에서의 인간 행동 연구에는 한계가 있지만 <아키에이지>가 워낙 자유도가 높은 게임인데다 방대한 데이터가 있어 현실에서의 시나리오를 어느 정도 엿볼 수 있었다. MMORPG는 흥미로운 인간 군상을 연구할 수 있는 좋은 도구다. 향후에도 <아키에이지> 등 온라인 게임을 통해 여러 연구를 해볼 것”이라고 말했다.

해당 논문은 과학계 유수 잡지 ‘뉴사이언티스트’, 글로벌 게임 전문지 ‘PC Gamer’를 비롯 영국의 ‘데일리메일’ 등에 소개되는 등 세계적인 주목을 받고 있다.