초·중기 관절염의 치료로 줄기세포를 이용한 연골재생술이 각광받고 있다. 연골재생술은 이전부터 계속 시도해왔다. 문제는 관절연골의 재생이 실제로는 그렇게 쉽지만은 않다는 것이다. 제한점도 상당히 많다. 연골결손의 크기가 크면 재생이 어렵다. 그리고 환자도 젊어야한다.

미세천공술, 자가 골연골 이식술, 자가연골배양이식술, 제대혈 줄기세포를 이용한 연골재생술등 여러 가지 수술법이 소개되어있고, 이 방법들이 현재 연골손상, 즉 퇴행성관절염 치료에 사용되고 있다.

그런데 치료 방법을 결정할 때 고려해야 할 것들이 복잡하고 모호하기 때문에 전문의들도 적절한 방법을 결정하는데 어려움이 크다. 연골재생술을 받는 분들은 거의 대부분에서 회복에 대한 기대가 상당히 큰데, 그 기대를 충족시키지 못하는 경우도 꽤 있다. 어렵게 결정한 방법들이 항상 결과가 좋은 것은 아니다. 또 말기 퇴행성 관절염의 경우에 시행하는 인공관절 치환술의 결과가 매우 좋기 때문에, 환자들의 희망과는 다른 치료법을 추천하게 되는 경우도 많다.

무릎관절연골 손상의 경우 손상 범위가 넓지 않은 경우에는, 앞쪽의 가장자리에서 연골과 뼈를 동시에 떼어내서 결손부위로 옮겨 심어주는 방법이 있다. 자가 골연골이식술이라는 방법인데, 재생 연골의 질이 가장 좋다. 하지만 연골을 떼어내서 옮길 수 있는 부위가 작아서, 연골결손이 작은 경우에 쓸 수 있는 방법이다. 정형외과 교과서에는 자가골연골이식술은 관절내시경을 보면서 수술을 하는 것으로 소개되어 있는 경우가 많다. 그런데 실제로는 수술 방법이 매우 예민해서 작은 실수에서도 결과가 안 좋아진다. 그래서 오히려 절개해서 수술하는 것이 좀 더 나은 결과를 보인다.

연골결손부위가 넓으면 자가연골배양이식술을 시도해왔는데, 최근 줄기세포를 이용한 방법이 소개되면서 시술빈도가 줄어들었다.

결손부위가 넓으면 배양된 줄기세포를 많이 이식하면 된다. 우리나라는 현행 의료법의 제한으로 자가줄기세포를 단순 추출해서 이식하는 것은 가능하지만, 배양해서 사람무릎에 이식하는 것은 불법이다. 때문에 자가줄기세포를 배양하지 않고 연골결손부위에 이식하게 되면 줄기세포의 개수가 너무 적어 효과를 보기 어렵다.

줄기세포 연골 이식술은 스스로 복제하고, 연골세포를 분화해나가는 능력을 이용해서 연골결손 부위를 메꾸는 치료법이다. 노화가 진행된 중년이후의 줄기세포는 이런 능력들이 약해져 있고 줄기세포의 숫자도 매우 적다. 그래서 퇴행성 관절염 치료에는 자가 줄기세포 사용에 주의를 기울여야한다.

이런 약점을 극복하기 위해 개발되어 나온 것이 제대혈 줄기세포를 이용하는 방법이다. 신생아가 태어날 때 제대혈을 기증받아서 연골재생 치료에 사용할 수 있도록 만든 줄기세포 치료법이다. 수술의 결과는 상당히 좋은데, 비용이 비싸서 쉽사리 접근하기가 어렵다.

인공관절 치환술이나 전방십자인대 재건술 같은 경우에는 정형외과 의사들도 상당히 주의를 기울이면서 수술 단계를 밟아간다. 그런데, 자가골연골이식술이나 줄기세포를 이용한 연골재생술의 경우에는 수술 방법이 실제로는 어려운데도 불구하고 굉장히 쉽다는 착각을 갖게 된다. 그래서 의사들에게도 오히려 쉽지 않은 시술이다.

아무리 좋은 치료법이라도 맞지않는 경우에 쓴다면, 고생만하고 오히려 증상은 악화된다. 그러니 내 무릎의 상태를 정확히 파악하는 것이 제일 중요하고, 경험 많고 믿을만한 무릎 전문의와 충분한 상담을 하여 치료방법을 결정하는 것이 좋겠다.