메이저리그를 대표하는 ‘광속구 투수’는 아롤디스 채프먼(31·뉴욕 양키스)이었다. 신시내티 마무리로 뛰면서 메이저리그 최초로 평균구속 100마일(약 161㎞) 시대를 열었다. 강정호가 2015년 메이저리그에 진출했을 때 상대해 보고 싶은 투수로 지목한 투수가 채프먼이었다. 강정호는 2015년 5월7일 채프먼과의 승부에서 100마일짜리 강속구를 때려 유격수 글러브 맞고 흐르는 2루타를 기록한 바 있다.

2019년, 더 이상 메이저리그 최고 광속구 투수는 채프먼이 아니다. 채프먼의 구속은 전성기를 지나면서 조금 떨어졌다. 대신 새로운 ‘파이어 볼러’들이 그 자리를 채우고 있다.

2019시즌 메이저리그에서 가장 빠른 공을 던지는 투수는 세인트루이스 마무리 조던 힉스다. 힉스는 22일 뉴욕 메츠와의 경기에서 후한 라가레스를 삼진으로 돌려세웠다. 마지막 속구의 구속이 무려 104.2마일(약 168㎞)로 기록됐다. 올시즌 메이저리그에서 기록된 가장 빠른 투구였다. 힉스는 이날 등판에서 올시즌 2번째로 빠른 공인 103.7마일짜리 공도 던졌고, 103마일, 102.8마일, 102.4마일짜리 공도 던졌다. 올시즌 메이저리그에서 가장 빠른 공 5개가 이날 힉스의 등판에서 기록됐다. 물론 올시즌 가장 빠른 공 순위 15위까지가 모두 힉스가 던진 공이다.

힉스의 올시즌 속구 평균구속은 100.5마일(약 162㎞)로 리그에서 가장 빠른 공을 던진다. 힉스에 이어 2번째로 빠른 공을 던지는 투수는 탬파베이 마무리 호세 알바라도와 마이애미의 테이런 게레로다. 둘 모두 평균구속 98.3마일(약 158.2㎞)을 기록한다.

채프먼은 뒤로 밀리고 있다. 채프먼의 올시즌 속구 평균구속은 97.5마일로 전체 12위로 내려앉았다. ‘토르’라는 별명을 가진 뉴욕 메츠 선발 투수 노아 신더가드(97.6마일)에게도 뒤진다. 채프먼이 올시즌 던진 가장 빠른 공은 지난 14일 기록한 100.4마일인데, 이는 올시즌 메이저리그 투구 중 56번째로 빠른 공이었다.

하지만 여전히 한 시즌 최고 평균구속 부문에서는 채프먼이 1위다. 채프먼은 2016시즌 평균구속이 무려 101마일이나 됐다. 아직 조던 힉스가 넘지 못한 벽이다. 물론 채프먼은 2017시즌 이후 평균 100마일을 넘기지 못하고 있다.

힉스가 머지않아 채프먼을 뛰어넘을 수 있을 것으로 전망된다. 지난해 데뷔한 힉스는 점점 더 빠른 공을 던지고 있다. 메이저리그에서 지난 2년간 나온 100마일 이상 공 중 절반이 힉스가 기록한 투구다. 힉스는 1996년생으로 올해 23세다. 채프먼이 가장 빠른 공을 던졌던 2016시즌의 나이는 28세였다.