국내 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자 중에서 첫 사망자가 나왔다. 전문가들은 앞으로 사망자가 더 늘어날 것으로 전망하고 있다.

20일 중앙방역대책본부(중대본)에 따르면 경북 청도 대남병원 관련 확진자 1명(63세 남성)이 20년 넘게 이 병원에 입원해 있다가 지난 19일 새벽 폐렴 증세로 숨졌다.

방역 당국은 사망원인을 조사 중인데, 현재 사인은 폐렴으로 판단하고 있다. 이 사망자가 코로나19에 감염된 사실은 사망 후 검체를 채취해 진행한 검사에서 확인됐다.

국내에서 코로나19 확진자 중에서 사망자가 나온 것은 지난 1월 20일 국내 코로나19 첫 환자 발생 후 한 달 만이다.

2015년 5월 메르스 사태 때는 그해 5월 20일 국내 첫 환자 확진 후12일만인 6월 1일에 메르스 첫 사망자가 발생했다.

전문가들은 코로나19 치사율이 메르스(MERS·중동호흡기증후군)보다는 낮지만 인플루엔자보다는 높은 점으로 미뤄볼 때 코로나19 확진자 중에서 사망자가 나오는 것은 시간문제였을 뿐이라고 당연하게 받아들였다.

방역 당국은 환자의 임상적·역학적 특성을 고려할 때, 코로나19가 사스나 메르스보다 전염력은 높지만, 치명률은 상대적으로 낮다고 보고 있다. 사스가 10%, 메르스가 30%인데 반해, 코로나19는 중국 후베이성 이외의 지역에서 0.2∼0.4% 수준으로 평가하고 있다.

질병관리본부장을 지낸 정기석 한림대 의대 호흡기내과 교수는 “코로나19는 치료제와 백신이 없으니 중국에서 사망자가 많이 발생한 것으로 미뤄볼 때 국내서도 사망자가 안 나올 수는 없었다”고 진단했다.

정 교수는 “독감으로 우리나라에서 매년 최소 수백명 이상 사망하는데, 코로나19의 치명률이 독감보다는 높고, 전파력도 독감보다 약하지 않은 점으로 볼 때 지금처럼 지역사회에 번지기 시작하면 곳곳에서 사망자와 집단 발생을 예견을 할 수 있다”고 말했다.

정 교수는 독감을 생각해보면, 12세 미만, 65세 이상 고령층, 만성질환자, 호흡기 질환자, 간·콩팥·심부전·장기부전 질환자, 병상에 누워있는 환자, 요양병원 입원환자 등이 특히 취약해서 코로나19에 걸리면 사망률이 높아질 수 있다고 우려했다.

엄중식 가천대 길병원 감염내과 교수는 “다른 나라와 마찬가지로 감염병의 특성상 유행이 퍼지고 길어지다보면 2차, 3차 감염이 생기고 그러다가 고위험군에서 사망자가 발생할 수밖에 없다”고 말했다.

엄 교수는 “코로나19 치명률을 고려할 때 환자가 늘어나면 앞으로 사망자는 분명 더 생길 것”이라며 “앞으로 고위험군 감염을 얼마나 막아내느냐, 병원 내 감염을 얼마나 줄이고 예방하는가 중요하다”고 강조했다.

천병철 고려대 예방의학과 교수도 “코로나19가 지역 사회에서 확산하다 보면 결국은 노인, 만성 질환자들이 많이 감염되고 그러면 사망자가 많이 나올 수밖에 없다”고 말했다.

천 교수는 “가능한 한 코로나19 감염집단을 조기에 발견해 차단하는 등 확산하지 않도록 막는 것이 중요한 시점”이라고 조언했다.