파킨슨병은 65세 이상 노령층의 1~2%에서 발병할 만큼 노년의 삶을 위협하는 대표 질환이다.

파킨슨병은 대표적인 신경퇴행성 질환 중 하나다. 뇌의 기저핵에 작용해 몸의 움직임을 정교하게 만드는 도파민 신경세포가 소실되면서 움직임에 장애가 발생한다. 노인에게 나타나는 신경퇴행성 질환 중 알츠하이머 다음으로 많이 생긴다.

보건의료빅데이터개방시스템 국민관심질병통계에 따르면 50대부터 환자 수가 급증해 70대 이상 고령 환자가 전체 환자의 약 75.7%를 차지했다. 또 여성 환자가 남성 환자보다 약 1.5배 많았다.

파킨슨병의 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 다만 환경요인, 유전요인, 노화, 미토콘드리아 기능장애, 불필요한 단백질을 처리하는 기능의 이상 등 다양한 요인들이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있다.

파킨슨병의 대표 증상은 서동증(운동 느림), 떨림, 근육강직 등의 운동장애다. 병이 진행될수록 목, 허리, 팔꿈치, 무릎 관절이 구부정하게 구부러진 자세가 되거나 몸의 균형을 잡지 못해 넘어지고, 걸을 때 발걸음을 옮기지 못하는 보행 동결 등 증상도 나타난다. 이 정도로 악화하면 환자의 심리적인 고통도 커져 우울, 불안, 충동 조절 장애 등 신경 정신 증상도 동반된다.

파킨슨병의 진단은 전문의의 병력 청취와 신경학적 검사를 통해 확인하는 것이 가장 정확하다. 특히 비슷한 듯 다른 파킨슨 증후군, 이차성 파킨슨증 등과 구별하기 위해서는 뇌 자기공명영상(MRI)이나 컴퓨터단층촬영(CT), 양전자 단층촬영(PET) 등을 병행하는 것이 도움이 된다.

운동치료는 근력 운동 강화 위주로 시행한다. 고개가 앞으로 쏠리고, 어깨와 등이 둥글게 구부러지는 등 이미 변형된 자세를 완벽하게 되돌릴 수는 없지만 몸이 느려지고 뻣뻣해지더라도 이동성이나 기능을 유지하는 데는 큰 도움이 된다. 특히 운동은 지속적으로 하는 것이 무엇보다 중요하다. 효과를 보인다고 방심하면 증상이 악화할 위험이 크다.

가톨릭대학교 인천성모병원 신경과 송인욱 교수는 “파킨슨병은 노년층에서 많이 발생하다 보니 쉽게 치료를 포기하고, 병의 진행이 천천히 진행된다는 특징 때문에 불치병으로 오인하는 경우도 많다”며 “의학기술이 비약적으로 발전함에 따라 파킨슨병의 치료법 역시 여러 가지가 개발돼 있는 만큼 정기적으로 신경과 전문의를 방문해 정확한 진단을 받고 증상의 정도에 따라 최적의 치료를 받으면 충분히 극복할 수 있다”고 말했다.