배우 서하준이 이름을 처음 알린 곳은 임성한 작가의 2013년 드라마 ‘오로라 공주’였다. 극 중 설설희 역으로 중간에 합류할 때만 해도 출연분량이 많지 않았지만, 회차를 거듭할수록 분량이 많아져 주인공 황마마(오창석)를 능가한데다, 삼각관계 주인공이 됐다.

무엇보다 암 투병을 예감하는 상황에서 “암세포도 생명”이라는 대사가 큰 논란이 되면서 서하준의 이름이 더욱 널리 퍼졌다. 배우로서는 유명세도 얻었지만, 오명도 얻었던 시간이었다.

그때 그 서하준이 다시 MBC 일일극으로 돌아왔다. 최근 막을 내린 ‘비밀의 집’에 출연한 서하준은 이제 오롯이 하나의 작품을 책임지는 주인공으로서의 역량을 키웠다.

“일일극의 경우 여자배우 원톱 드라마가 많아서 남자원톱 드라마를 해보고 싶었어요. 변호사에다 정의감이 넘치고 진실을 파헤치는 캐릭터로 완벽하게 그려주시니까 잘 살릴 수 있을지 부담이 있었습니다.”

그가 연기한 우지환은 고생하는 어머니를 부양하기 위해 사법시험에 도전하고 합격했지만, 갑자기 어머니가 실종된 상황에서 진실을 찾아 나가는 변호사 역이었다. 후반부에는 아빠의 역할도 해야했고 대선배 이승연이 연기한 함숙진과도 대치하면서 극의 긴장을 만들었다.

“경력 중에 일일극이 많다 보니 초반 전개를 보면 어느 정도 예상을 하는데 어머니가 살아돌아오고, 민영이 누나가 쌍둥이였다는 사실 그리고 또 다른 부모가 있다는 사실은 저도 충격을 좀 받았던 것 같아요. 그래도 이승연 선배와 대치하면서 연기호흡을 할 수 있었던 것은 큰 행운이었습니다.”

서하준의 경력은 MBC ‘오로라 공주’ ‘비밀의 집’ 그리고 SBS ‘사랑만 할래’ ‘내 사위의 여자’ ‘맛 좀 보실래요’ 등 일일극에 많이 걸쳐져 있다. 주중 시리즈 MBC ‘옥중화’도 했지만 50회가 넘는 분량이었다. 거듭된 긴 시리즈 출연은 그에게 어느 정도 요령도 선사했다.

“체력 안배가 가장 중요합니다. 체력이 곧 정신력인데요. 초반에 너무 몰아붙이면 반드시 80회차 정도에서는 고비가 옵니다. 그러면 자신의 연기를 의심하고, 현장에서 의욕이 사라지죠. 제 위치는 더 배워야 합니다. 한참 낮고, 지켜야 할 예우도 있고요.”

한창 배우로서 떠오르던 2016년 서하준은 큰 시련을 겪었다. 이른바 ‘몸캠 카메라’라는 피싱 사이트와 연관해 물의를 일으킨 것이다. 결국 자숙을 택했고 이후에는 계약문제로 연예매니지먼트협회로부터 소송을 당하는 등 고초를 겪었다.

“소중히 해야 할 것들의 소중함을 느끼게 된 계기였어요. 어떤 일을 겪고 나면 제일 먼저 얻는 것은 극복의 여유인 것 같습니다. 가족이 원동력이었어요. 힘든 시기에 이유 불문 사랑해주시는 분들의 응원을 받았어요. 책임감이라는 것에 대해 깊이 생각할 수 있었습니다.”

그는 그러면서 철학자 니체를 언급했다. 신에게 의존하지 말고 자신을 채찍질하며, 사유하고 회개하라는 니체의 사상은 그에게 큰 인상을 남겼다. 일은 일어났지만 그 원인이나 탓을 외부에 해선 안 된다. 철저히 스스로 안아가고 발전시켜야 한다는 걸 깨달았다고.

“많은 작품을 연기해보고 싶은 생각은 변함이 없어요. 일일극의 시스템을 많이 해봤으니 이제는 다른 다른 환경에서 작업 해보고 싶은 게 솔직한 생각입니다.”

데뷔 후 저점을 찍었던 연기 인생이 ‘비밀의 집’을 기점으로 고점을 향해 나아가고 있다. 서하준은 롤모델로 배우 톰 하디를 꼽았다.

“ ‘수컷 냄새가 가득 나는 누아르’ 그런 장르에 몸을 던질 수 있다면 배우 된 희열을 다시 느낄 수 있을 것만 같습니다”