축구대표팀 미드필더 이재성(마인츠)이 태국 원정경기 직전 손준호의 석방 소식에 기쁨과 감사함을 나타냈다.

이재성은 25일 태국 방콕 라자망갈라 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 태국과의 C조 4차전 하루 전 열린 기자회견에서 동갑내기 친구 손준호를 얘기했다.

대한축구협회는 이날 “중국 당국에 구금 중이던 손준호 선수가 풀려나 오늘(25일) 오후 인천공항을 통해 귀국했음이 확인됐다”고 발표했다.

황선홍 임시 감독과 함께 기자회견에 나선 이재성은 손준호의 석방 소식에 기쁨을 숨기지 않았다. 이재성은 “(손준호와)친구로서 어렸을 때부터 오랜 시간 축구를 해왔다. 그 소식을 1년 전에 들어서 가슴 아팠는데 경기 전 기쁜 소식을 들어서 감사하다”라고 말했다. 이어 “(손)준호가 어떤 일이 있었는지 자세히 알지 못하지만, 나와 동료들이 기도하고 있었는데 기쁜 소식을 들어서 감사하다. 준호가 하루빨리 좋아하는 축구를 할 수 있기를 옆에서 기도하고 지지한다”라고 응원했다.

중국 산둥 타이산에서 활약하던 손준호는 지난해 5월 중국 상하이 훙차오공항에서 귀국하려다 연행됐고, 이후 형사 구류돼 랴오닝성 차오양 공안국의 조사를 받았다.

손준호에게 적용됐던 혐의는 ‘비(非)국가공작인원 수뢰죄’다. 정부 기관이 아닌 기업 또는 기타 단위에 소속된 사람이 자신의 직무상 편리를 이용해 타인의 재물을 불법 수수한 경우 등에 적용된다.

외교부는 그간 상황에 대해 “중국 당국과 다양한 경로로 소통하며 신속하고 공정한 절차가 진행될 수 있도록 협조를 요청했다”며 “국내 가족과 긴밀히 소통하며 20여차례 영사 면담을 실시하였고 원활한 변호인 접견 지원 등 필요한 조력을 적극 제공했다”고 설명했다.

손준호는 2022 카타르 월드컵 최종엔트리에 들어 이재성, 손흥민, 김진수 1992년생 동갑내기들과 한국의 원정 월드컵 사상 두 번째 16강 진출에 힘을 보탰다.

이어 위르겐 클린스만 전 대표팀 감독의 데뷔전이었던 지난 3월 콜롬비아전, 우루과이전 때도 대표팀에 뽑혀 한국에서 A매치를 치렀다. 그러다 두 달 뒤인 5월에 구금되면서 대표팀은 물론 축구 선수 생활 커리어를 이어갈 수 없었다.

손준호 석방 소식을 접한 한국 축구대표팀은 26일 오후 9시30분 태국과 경기를 펼친다. 한국은 지난 21일 3차전 홈 경기에서 승점 1점을 나눠 갖는데 그쳤다. 한국은 일단 조 선두(2승 1무·승점 7)를 유지했고 태국은 조 2위(1승 1무 1패·승점 4)로 올라섰다. 중국이 싱가포르와의 3차전에서 2-2로 비기면서 승점 4가 됐다. 골득실에서 중국(-2)이 태국(+1)에 밀렸다.