파리 올림픽 본선 티켓이 걸린 23세 이하(U-23) 아시안컵에서 퇴장이 변수로 떠오르고 있다.

한국이 조별리그 통과를 다퉈야 하는 일본이 첫 경기부터 레드 카드를 받아 전력의 공백이 불가피하다.

일본의 중앙 수비수인 니시오 류야(세레소 오사카)는 지난 16일 카타르 도하 자심 빈 하마드 스타디움에서 열린 2024 U-23 아시안컵 조별리그 중국과 B조 1차전에서 전반 17분 거친 반칙으로 퇴장했다.

이날 니시오는 1-0으로 앞선 상황에서 중국 선수와 마찰을 빚자 팔꿈치로 가격했다. 주심은 이 장면을 직접 보지 못했으나 비디오 판독(VAR)을 통해 상황을 확인한 뒤 경고가 아닌 다이렉트 퇴장을 선언했다. VAR 심판은 다이렉트 퇴장에 해당하는 사안에 개입할 수 있다.

니시오는 공이 없는 상황에서 팔꿈치를 휘둘러 상대를 가격하는 ‘난폭한 행위’를 저질렀으니 퇴장은 피할 수 없는 상황이었다.

이른 시간에 수적 열세에 처한 일본은 다행히 골키퍼의 선방쇼에 힘입어 한 골의 리드를 마지막까지 지킬 수 있었다.

그러나 일본은 중국전 1-0 승리에도 환하게 웃을 수는 없다. 주전 수비수인 니시오를 기다리고 있는 징계가 부담이다. 다이렉트 퇴장은 2경기 출전 정지가 기본인데, 난폭한 행위는 추가 징계까지 받을 수 있는 사안이기 때문이다.

일본의 ‘게키사카’는 아시아축구연맹(AFC) 규정에 근거해 팔꿈치를 휘두른 니시오가 난폭한 행위로 인정될 경우 최소 3경기, 8강전까지 결장 혹은 2개월 이상의 출장 정지 처분을 받을 수 있다고 보도했다.

한국 입장에선 호재일 수 있다. 한국과 일본은 22일 조별리그 3차전을 치른다. 한국이 19일 중국과 2차전에서 승리할 경우 8강 진출을 확정지을 수 있지만, 일본까지 꺾고 조 1위를 확정짓는다면 더 수월한 상대를 만날 가능성이 높아진다. 한국은 이번 대회에서 1~3위에 올라야 본선에 직행하고, 4위로 밀려날 경우 아프리카 기니와 대륙간 플레이오프를 치러야 막차를 탈 수 있다.