프랑스에서 30주 동안 전체 도서 베스트셀러 1위를 차지했던 화제작 ‘고슴도치의 우아함’(아르테)이 번역본으로 한국에 상륙했다.

지난해 8월 조용히 출간된 책은 이내 입소문을 타고 무서운 속도로 프랑스 독자들을 사로잡았다. 그 인기는 ‘프랑스의 종잇값을 올려놓았다’는 소리를 들을 정도였으며 전 유럽의 베스트셀러인 ‘해리포터’를 가뿐하게 제압했다.

소설에는 두 여자가 등장한다. 한 사람은 고급 빌라촌의 수위 아줌마이자 쉰네 살의 과부인 르네. 출입자 감시와 쓰레기 내다 놓기, 전단지 주워 모으기 같은 단순 업무가 주된 일상이지만 실상 그는 문학과 예술, 학문에 관한 범상치 않은 식견을 갖추고 있다. 또 한 사람, 국회의원의 딸인 열두 살 소녀 팔로마가 있다. 아둔한 척하지만 번번이 1등을 하고 마는, 유별나게 영민한 이 소녀는 일찌감치 삶의 종착점에 대한 나름의 결론을 세워두고 열세 살 생일에 자살을 하겠다는 끔찍한 계획을 품고 있다.

과연 이들에게서 무슨 대단한 이야기가 펼쳐질 수 있을까. 파리의 중심지에 위치한 부촌에 산다는 공간적 동질감을 제외하면 두 사람에게 외견상 공통점은 없다. 하지만 저열한 잡무 속에 살아가는 수위 아줌마 르네는 상처받은 지성인으로, 외양에만 치중할 뿐 타인에게 무관심한 어른들 사이에 낀 천재소녀 팔로마는 생의 무의미를 깨닫는다. 이들은 일상의 성찰 속에서 교차점을 형성해 ‘영혼의 자매’가 된다.

‘고슴도치’란 결국 르네의 깊은 지성과 팔로마의 예리한 지능이 사회적 편견과 차별에 저항하는 모습을 가리킨다. 그들의 ‘우아함’은 하찮은 일상 속에서 추구하는 아름다움과 순수에 대한 열망이다. 소설가이기 전에 철학 선생인 작가 뮈리엘 바르베리의 신선한 관찰력이 이지적인 재미를 더한다.

〈조상인기자〉