여러 사람이 ‘그들은 꼴찌 후보’라고 했다. 주전은 노쇠했고, 신진식·김상우 등 한때 남자배구의 무적시대를 이끌었던 주역은 줄줄이 은퇴했다. ‘코트의 공명’이라는 신치용 감독도 이번에는 별 수 없을 것이라는 얘기마저 나왔다. 더욱이 ‘믿을맨’이어야 하는 용병은 ‘무늬만 용병’이라는 혹독한 평가를 받았다. 올겨울 코트를 뜨겁게 달궜던 프로배구 시즌 개막전 삼성화재에 대한 평가였다.

신감독의 자존심은 상할 대로 상했다. 승부사 신감독은 이를 악다물었고, 선수들의 투지를 자극해 특유의 조직력 배구를 준비하며 팀워크를 극대화했다. 용병 안젤코 추크(25)를 혹독하게 조련, ‘미운 오리’에서 ‘최고 용병’으로 만들었다.

외인구단과 같은 절박한 심정에 시즌을 준비한 삼성화재는 대한항공·LIG 등을 연파한데 이어 챔피언 결정전에서 숙적 현대캐피탈의 3연패를 저지하며 겨울리그 통산 10회 우승이라는 금자탑과 함께 한국 배구사의 한 페이지를 작성했다.

우승 여운이 채 가시지 않은 지난 16일. 경기도 용인시 삼성 트레이닝센터에서 신치용 감독과 안젤코를 만났다.

#“맨땅에 헤딩해 진주를 건졌다”

감독실에서 취재진을 기다리던 신감독은 기분이 상당히 업되어 있었다. 하도 많이 해본 우승인데 우승 때문만은 아닌 것 같았다.

“감독님, 코트에서 어떤 상황에서도 윗도리를 벗지 않으실 정도로 냉정하신데 평소답지 않게 표정이 밝으십니다. 우승감동이 아직 가시지 않았나요.”

“우승 여운이 아직 있지만 안젤코가 재계약하겠다고 하네. 허허.”

“지난해 코보컵이 끝난 뒤 퇴출하려던 선수를 붙잡는 게 그리 좋으십니까”라며 농섞인 말을 건네자 신감독은 “당시에는 연습량도 부족했고 한국 배구에 적응도 안 된 상태였다. 그때 내보냈으면 큰일 날 뻔했다. 용병 교체를 하지 않은 것은 사실 모험이었는데 대성공이었다”며 웃었다.

이어 “안젤코는 맨땅에 헤딩해 진주를 건진 사례다”며 안젤코와의 인연을 소개했다.

지난해 9월 미국 출신 커트 토펠을 현대캐피탈에 내주고 용병 찾기에 골몰하던 신감독에게 유럽의 에이전트로부터 전화가 왔다. 크로아티아에 쓸 만한 선수가 있다는 얘기였다.

신감독은 반신반의하며 선수 출신 손정식 통역을 급파했다. 하지만 현지에서 온 손통역의 전화는 실망스러웠다. “힘은 좋은데요….”

기량이 영 신통치 않다는 반응. 그러나 신감독은 대뜸 “성실해 보이냐”고 물었고 손통역은 “그렇다”고 하자 “그럼 데려와라”고 했다. 비디오 자료도 보지 않은 채 영입을 결정한 것이다.

신감독은 “안젤코를 처음 봤을 때 손이 크고 팔이 길어 가능성은 충분하다고 봤다. 서브도 강했다. 무엇보다 얼굴에서 성실함이 느껴졌는데 나는 어떤 선수든 성실성을 가장 중요시한다. 좀 잘하는 용병은 경기 중 실수하면 동료 탓하는 경우가 많은데 안젤코는 모두 자기 실수라고 한다”며 안젤코가 조직력을 중시하는 삼성화재의 팀 컬러에 딱 어울리는 선수였다고 밝혔다.

#“형님? 여전히 나에게는 보스죠”

옆에서 통역을 통해 묵묵히 얘기를 듣고 있던 안젤코에게 신감독의 첫인상을 물었다. “처음 감독실에 들어섰는데 보스(마피아 같은 나쁜 의미는 아니라고 애써 강조) 같은 자세로 앉아 계셨다. 카리스마가 확 느껴졌다”며 긴장했던 그 순간을 떠올렸다.

이에 신감독이 “지금은 형님 같지 않으냐”고 웃으며 말을 건네자 안젤코는 “지금도 보스다. 단 한번도 형님으로 느낀 적이 없다”고 말하며 표정마저 조금 굳어졌다. 호랑이 감독으로 소문난 신감독의 안젤코 조련이 얼마나 혹독했는지 미뤄 짐작할 수 있는 대목이었다.

“사람이 항상 같은 모습을 보여주는 걸 높이 평가하는데 감독님은 그런 면에서 대단하다. 감독님은 한국인으로서가 아니라 배구 감독으로서 영원히 남을 것 같다”며 한껏 존경심을 표시했다.

한국에서의 생활을 묻자 안젤코는 “한국에서 배구 선수로는 물론, 인간적으로 성숙했다. 배구 이외에도 한국에 좋은 감정을 갖고 있다. 특히 감자탕이 아주 맛있다”며 웃었다.

신감독은 “안젤코는 자유 시간이 주어지면 통역과 시내에 나가는데 감자탕으로 끼니를 때운다”고 거들었다.

안젤코는 22일 고향인 크로아티아로 돌아간다. 이를 두고 신감독이 “돌아오면 휴가고 안 오면 영원히 바이(Bye)다”고 농담하자 안젤코는 “감독님과 함께 내년에는 삼성화재의 챔피언 자리를 지키고 싶다”며 남겠다는 뜻을 다시 한번 전했다.

안젤코의 가족인 부모님과 5살 위의 형은 인터넷을 통해 챔피언전을 모두 생방송으로 지켜봤고 우승이 확정되자 전화로 축하해줬다. 안젤코는 “빨리 어머니가 해주는 음식을 먹고 싶다”며 기대에 부푼 표정을 지었다. 신감독과 안젤코와 대화하면서 찰떡궁합이라는 표현은 이럴 때 쓰는 것이구나 하는 생각이 들었다. 내년 시즌 신감독과 안젤코는 또 어떤 모습으로 팬에게 다가갈까. 기대를 안고 인터뷰를 마쳤다.