조광래 축구대표팀 감독이 7일 전격 경질됐다.

대한축구협회 소식에 정통한 한 관계자에 따르면 “며칠 전부터 협회 고위층에서 조 감독을 경질한다는 소문이 돌았다”면서 “월드컵 중계권을 가진 방송사나 협회 공식 후원업체들이 조중연 회장과 협회 고위층에 감독 교체에 대한 압력을 넣은 것으로 알고 있다”고 전했다.

조광래 감독은 지난해 7월 단독후보로 추대돼 대표팀 사령탑에 올랐다. 부임후 평가전과 올초 2011 아시안컵 등에서 달라진 한국축구의 모습을 보여줬던 조 감독은 2014 브라질 월드컵 아시아지역 3차예선에서 승점 10점(3승1무1패)으로 B조 1위를 달리고 있다. 하지만 지난달 중동 원정 2연전에서 부진한 모습을 보이면서 최종예선 진출에 대한 우려를 샀다. 레바논전에서 형편없는 졸전끝에 1-2로 패배한게 결정적이었다.

자칫하면 한국축구가 2014년 브라질 월드컵에 나가지 못할 수 있다는 위기감이 형성되자 축구협회에 수백억원 이상을 투자해온 후원사와 중계권 계약을 맺은 방송사 등이 월드컵 본선진출 실패로 발생할 수 있는 큰 피해를 우려해 감독 교체를 요구한 것이라고 소식통은 전했다. 대표팀 박태하 코치도 이날 연합뉴스와 전화통화에서 “조 감독이 협회로부터 경질 통보를 받았다고 알려줬다”고 경질사실을 확인했다.

축구협회의 대표감독 전격경질 결정과정은 향후 논란거리가 될 전망이다. 아무리 이해관계가 얽힌 후원사의 압력이 강했다고 하더라도 대표감독 선임과 해임 권한이 있는 기술위원회를 한번도 소집하지 않은 채 경질을 결정한 것은 이해할 수 없다는게 축구계의 반응이다.

축구협회 관계자는 “황보관 신임 기술위원장이 선임된 뒤 단 한 번도 회의를 하지 않았다”고 전했다. 조중연 회장과 황보 위원장을 비롯한 극소수 협회 고위층들의 결정으로 조감독이 경질된 것이라는 이야기다.