일명 ‘뱀 목사’로 불리는 미국의 제이미 쿠츠 목사가 독사에 물려 사망하는 웃지 못할 사건이 발생했다.

16일(현지시간) CNN과 AP통신에 따르면 쿠츠 목사는 전날 오후 8시30분께 자신이 목회하는 켄터키주 교회에서 뱀에 물린 채 귀가했고 오후 10시께 집에서 사망했다. 이 지역 경찰은 신고를 받고 출동한 구급대가 쿠츠 목사에게 병원에 가자고 설득했지만 거부당했다고 밝혔다.

뱀 다루는 능력을 지닌 그는 일부의 성경 해석을 토대로 ‘성령의 기름 부음을 받은 자는 믿음만 있으면 독사에 물려도 해를 입지 않는다’는 이른바 뱀 구원설을 신봉해 왔다. 그는 이를 입증하기 위해 다큐멘터리 전문채널인 내셔널지오그래픽에 출연해 방울뱀 등 온갖 종류의 독사를 다루는 시범을 보인 바 있다. 내셔널지오그래픽은 웹사이트에서 쿠츠 목사에 대해 “뱀에 물려 자기 손가락의 절반을 잃고 다른 사람들이 예배 중에 죽어가는 것을 보더라도 뱀들을 계속 움켜쥐면서 성령의 믿음을 따라야 한다고 믿는 사람”이라고 소개했다.

신비주의 현상을 이용한 개신교의 전도 행위는 미국의 대부분 주에서 법으로 금지돼 있지만 이번에 사고가 발생한 켄터키주 등 중부 내륙과 남부 일부 지역에서는 공공연하게 벌어지고 있다.