어깨질환 하면 중장년층의 문제로 생각하기 쉽다. 하지만 최근 몸짱 열풍, 스포츠레저 인구의 급속한 증가와 익스트림 스포츠를 선호하는 젊은층이 늘어나면서 20·30대 어깨환자들도 많아지는 추세다. 하지만 젊은층은 어깨 통증이 있어도 ‘금방 낫겠지’하며 방치해 병을 키우는 경우가 많아 안타깝다. 특히 20·30대는 관절와순 손상, 어깨탈구, 어깨충돌증후군 등 3대 어깨질환을 각별히 주의해야 한다.

먼저 관절와순은 어깨 관절 주변의 날개뼈 관절 부분인 관절와를 360도 둘러싼 섬유연골조직으로, 어깨와 팔꿈치 사이 큰 뼈인 상완골의 골두가 어깨관절에서 이탈하지 않도록 막아주는 역할을 한다. 이 연골판이 찢어져 관절에서 떨어져 나오는 것을 관절와순 손상이라고 한다. 스포츠 종목 중에서는 주로 피칭을 위해 팔을 뒤로 젖히거나 공을 던지는 과정에서 힘줄이 수축과 이완을 반복하는 투수들에게 부상 위험이 높다.

상부 관절와순 손상은 어깨를 부딪혀 다치거나 팔을 짚은 채 넘어질 때, 무리하게 공을 던지거나 팔을 머리 위로 휘두르는 등 어깨를 크게 움직이는 동작을 반복할 경우 발생한다. 파열되면 윗옷을 입고 벗는 것이 힘든 극심한 통증을 느낀다.

또한 어깨 탈구 시에는 거의 대부분 전하방 관절와순 파열이 동반되며 적절한 치료를 하지 않을 경우 습관성(재발성) 탈구로 이어진다. 보통 ‘어깨가 빠졌다’고 표현하는 어깨탈구는 전하방 관절와순이 파열되면서 상완골두가 어깨뼈에서 빠져 나오는 것으로, 젊은 나이에 어깨 관절이 반복적으로 빠지게 되면 관절와순 손상과 더불어 주위의 인대나 관절막이 느슨해지면서 작은 충격에도 쉽게 탈구가 발생하게 된다. 주로 움직임이 크고 활동량이 많은 10대와 20대에게 많이 발생하며, 젊은 나이에 탈구를 경험할수록 재발 위험성이 높아진다.

일단 어깨가 탈구되면 심한 통증이 생긴다. 하지만 급한 마음에 본인이나 주변 사람의 도움으로 빠진 어깨를 임의적으로 끼우면 인대와 신경이 손상되거나 골절 등 2차 손상이 발생할 수 있으며, 이차적으로 어깨가 굳어질 가능성도 있다. 어깨탈구가 발생하면 반드시 병원을 찾아 치료받아야 한다.

팔을 어깨 높이 이상 들었을 때 통증이 느껴지거나 어깨 속에서 뭔가 걸리는 듯한 느낌이 있다면 어깨충돌증후군을 의심해 봐야 한다. 어깨충돌증후군은 어깨를 처마처럼 덮고 있는 견봉과 팔 위쪽 뼈인 상완골 사이가 좁아져 어깨를 움직일 때마다 충돌이 발생하면서 통증이 생기는 질환이다. 노년층에서 많이 발생하지만 골프나 테니스 등 어깨를 과도하게 사용하는 젊은층도 주의해야 한다. 방치하면 회전근개 파열이 생길 수 있다.

이러한 어깨질환은 심하지 않을 경우 물리치료나 재활치료 등으로 호전될 수 있지만, 증상이 심할 경우 수술 부위를 절개하지 않고 관절내시경을 통해 치료한다. 관절내시경은 피부에 작은 구멍을 내 수술 도구를 관절에 집어넣어 찢어진 힘줄이나 손상된 조직을 복원하는 방법으로 출혈이나 흉터가 거의 남지 않는다.

어깨 통증이 지속적으로 있을 때 참으면서 병을 키우기보다 전문의를 찾아 정확한 진단과 치료를 받아야 만성통증이나 더 큰 질환으로 발전하는 것을 막을 수 있다.