퇴행성질환의 일종으로 주로 중장년층에서 발병했던 목 디스크가 젊은층에서도 빠르게 늘고 있다. 한 전문병원 조사결과에 따르면 50~60대에 비해 젊은 환자의 증가율이 2~3배나 높은 것으로 조사됐다. 젊은층에서 목 디스크가 급증하고 있다는 사실이 실제 조사로 확인된 셈이다.

보건복지부 인증 바른세상병원 척추센터는 2011년(2940명)과 2014년(8958명) 목디스크 환자 총 1만1898명을 비교 분석한 결과 20~30대 목디스크 환자가 눈에 띄게 증가했다고 밝혔다.

전체 목디스크 환자 가운데 20~30대 비율은 2011년 17.6%에서 2014년 30.3%로 두 배 가까이 급증했다. 반면 50~60대는 2011년 54.2%로 절반 이상을 차지했지만, 2014년에는 38.7%로 환자 비율이 낮아졌다. 2011년과 2014년 환자 수를 비교했을 때도 젊은층의 증가폭이 높았다. 20대 환자는 109명에서 856명으로 7.85배나 증가했고, 30대는 407명에서 1850명으로 4.55배, 40대는 829명에서 2783명으로 3.36배 늘었다. 50대는 2.14배, 60대는 2.29배로 나타났다.

이처럼 20~30대 목디스크 환자가 큰 폭으로 증가한 것은 젊은층의 잘못된 자세와 생활 습관이 주 원인으로 꼽힌다. 그중에서도 스마트폰이나 PC의 장시간 사용이 무관하지 않는다는 것이 전문의들의 지적이다. 목을 쭉 뺀 상태에서 스마트폰을 들여다보거나 PC를 장시간 사용하다 보면 목뼈가 ‘1’자로 변해 목을 잡아 주는 근육이 머리 무게를 지탱하기 위해 부담을 받는다. 게다가 오래 지속될수록 근육 경직과 염좌를 반복해 결국 디스크를 망가뜨리게 된다.

정보통신정책연구원 발표에 따르면 2011년 24%에 불과했던 스마트폰 보급율은 2014년 80%에 이르고, 2014년 9월 기준 한국인 하루평균 스마트폰 이용 시간은 219분(3시간39분)인 것으로 나타났다. 이는 2012년 3월의 91분에 비해 2.4배나 증가한 수치로, 20대가 281분으로 가장 많았다.

목디스크를 사전에 예방하고 건강한 목을 유지하려면 무엇보다 ‘등’이 중요하다고 전문의들은 강조했다. 보통 턱을 목 쪽으로 당기는 것을 바른 자세라고 알고 있지만, 이 경우는 목이 꺾이게 된다. 등을 꼿꼿하게 펴야 자연스럽게 목까지 바로 설 수 있다. 전체적인 척추 건강을 위해서는 귓바퀴를 기준으로 어깨와 어깨뼈가 일직선을 이룰 때가 가장 좋은 자세다. 등을 자연스럽게 피면서 목을 뒤로 당겨야 귓바퀴를 중심으로 직선을 그릴 수 있다.

장기적인 등 근육 운동도 도움이 된다. 엎드린 상태에서 팔꿈치를 펴고 땅을 밀어주는 느낌으로 고개를 들고 등을 들어 올리는 ‘등과 날개 뼈 펴기’, 앉아서 아령을 들고 팔을 90도로 세운 후 등 뒤로 팔을 꺾어 날개 뼈를 최대한 모으는 ‘등과 날개 뼈 강화 운동’을 8회 3세트씩 꾸준히 하면 등 근육이 강화되고 꼿꼿한 목을 유지할 수 있다.

또 목 주변에 나타나는 이상 징후를 빨리 포착하거나 자가 진단을 통해 생활 교정을 빨리 시작하는 것이 중요하다. 목에 이상이 생기면 목에 뻐근함과 불편함을 느끼는 것은 물론 눈이나 머리, 손 등으로 통증이 퍼질 수 있다. 따라서 오랜 시간 두통약을 복용하거나 이유 없는 어지럼증, 안통(눈 통증)이 자주 나타난다면 목의 이상을 의심해야 한다.

바른세상병원 이승철 척추센터장(신경외과 전문의)은 “목디스크 환자들은 후두부 근육이 심하게 긴장돼 혈액 순환 장애나 뒷목·목덜미 뭉침·안통을 호소하는 경우가 흔하고, 이런 증상은 목 건강 악화뿐 아니라 생활의 불편과 업무와 학업 집중력도 떨어뜨릴 수 있어 반드시 점검해봐야 한다”며 “무엇보다 자세를 교정하고 몸을 펴주는 동작을 반복해 목을 포함한 척추를 쉬게 하는 것이 가장 쉽고 빠른 치료법일 수 있다”고 조언했다.