꿈을 향한 도전이 이제 진짜 시작됐다. 양현종(33)이 텍사스 레인저스 유니폼을 입기로 최종 확정했다.

텍사스 구단은 13일 양현종과 계약 합의했다고 공식 발표했다. 구단은 “2021년 마이너리그 계약을 했고 스프링캠프에 초청선수로 참가한다”고 밝혔다.

구단은 양현종과 함께 내야수 브록 홀트와 포수 존 힉스도 같은 형식의 계약으로 영입했다고 발표했다. 구단은 아직 양현종의 계약에 대해서는 세부 조건을 발표하지 않았으나 지역언론 ‘포트워스 스타 텔레그램’의 제프 윌슨 기자는 SNS를 통해 “양현종이 빅리그에 등록될 경우에는 130만 달러 연봉을 받을 것”이라고 전했다. 25인 로스터에 등록될 경우 보장액이 130만 달러고 인센티브도 추가된다.

지난해 시즌 개막을 앞두고 메이저리그 진출 도전 의지를 밝혔던 양현종은 시즌을 마친 뒤 11월 KBO리그에서 FA 자격을 얻은 뒤부터 본격적으로 미국 진출 과정을 밟았다. 코로나19 여파로 인해 미국 FA 시장 상황이 좋지 않아 기약이 없었지만 지난 1월30일 원소속구단 KIA와 잔류협상을 종료하고 미국 진출에 집중하겠다고 선언하는 결단을 내렸다. 당초 메이저 보장계약을 원했지만 FA 시장 상황이 여의치 않자 고민한 끝에 꿈을 위해 경쟁까지 감수하기로 결단을 내리고 협상해왔다. 여러 구단의 제안을 받은 양현종은 텍사스를 선택했다.

스플릿 계약을 맺었다. 메이저리그에서 뛸 때와 마이너리그에서 뛸 때의 계약을 별도로 구분하는 계약 형태다. 메이저리거 신분이 아닌 양현종은 일단 텍사스 스프링캠프에 초청선수 신분으로 참가한다. 캠프에서 경쟁력을 입증해 직접 빅리그 개막 로스터 자리를 따내야 한다.

과거 KBO 출신으로 스플릿 계약을 맺고 미국에 진출해 빅리그 무대까지 간 선수는 2016년 이대호(시애틀), 2017년 황재균(샌프란시스코)이 있다. 둘 다 초청선수 신분으로 스프링캠프에 참가했고 이대호는 그 경쟁을 뚫어 개막 25인 로스터에 포함됐고, 황재균은 개막 이후 시즌 중 빅리그 무대에 데뷔했다. 양현종 역시 이제 스프링캠프에서 경쟁력을 보여 개막 25인 로스터에 자리를 따내야 한다.

아메리칸리그 서부지구 소속인 텍사스는 지난 시즌 승률 0.367로 최하위에 머물렀다. 30개 구단 중에서도 피츠버그(0.317)보다 조금 앞서 전체 29위에 처진 팀이다. 마운드가 완전히 리빌딩 과정에 있어 양현종이 KBO리그에서 하던대로 실력을 보이기만 한다면 빅리그 진입 가능성은 충분한 상황이다.

사실 양현종은 이미 지난 주말을 기점으로 텍사스행을 결정한 상황이었다. 메이저리그사무국 역시 텍사스 구단의 요청으로 지난 5일에 한국야구위원회(KBO)에 양현종의 신분 조회를 거쳤다.

다만 이미 합의를 하고도 출국 준비가 완료되지 않아 조용히 관련 작업들을 해오고 있었다. 코로나19 상황으로 인해 한 번 출국하면 그대로 시즌에 들어가야 하는 터라 양현종은 1년짜리 미국 생활에 필요한 절차들을 차분히 진행 중이다. 가장 중요한 비자 발급 관련 작업도 텍사스 구단의 협조를 받아 상의하며 진행하고 있다.

구단이 계약 합의를 공식 발표한 이제는 입단이 완전히 확정됐다. 양현종은 이제 오로지 스프링캠프 경쟁 준비에만 집중할 수 있게 됐다. 출국 일정도 곧 잡을 수 있을 것으로 보인다.