이용규(35)는 지난 5일 한화로부터 재계약 불가를 통보 받았다. 올시즌 한화에서 유일하게 규정타석을 채우고 주전으로 활약한 선수였기에 한화 동료들조차 전혀 예상하지 못한 일이었다.

아무 준비도 못 한 채 갑자기 선수 생활이 끝나려나 하는 생각에 당황한 채 꼬박 하루를 고민하고 있을 때 문자 한 통이 왔다. 박병호(34·키움)였다.

이용규와 박병호는 2015년 제1회 프리미어12 우승 당시 대표팀에서 같이 뛴 적 있다. “이따가 연락 드려도 되느냐”는 공손한 메시지를 읽을 때만 해도 짐작하지 못한 용건이었다. 한화에서 방출됐다는 소식을 접하고 6일 오전 이용규에게 전화를 걸어온 박병호는 “형이 우리 팀에 오면 좋겠다. 같이 한 번 야구하고 싶다. 아마 구단에서도 생각하고 있는 것 같다”고 말했다. 구단보다 먼저 이용규에게 직접 전화해 같이 하고 싶다는 진심을 전한 것이었다.

실제로 그날 오후에 김치현 단장이 에이전트를 통해 정식으로 입단을 제의했다. 그리고 사흘 뒤인 9일 저녁 이용규는 키움과 계약했다. 한화에서 방출된 지 나흘 만이었다.

이용규는 지난 8일 대전구장에서 자신의 짐을 모두 빼왔다. 한화가 훈련을 시작한 9일 오전에는 대전구장을 찾아 최원호 감독대행과 코치들, 선수들, 구단 직원들에게도 모두 인사를 하고 7년간 한화와 인연을 마무리했다. 그 뒤에야 키움과 계약서에 사인했다.

계속 야구할 기회를 다시 잡은 이용규는 10일 기자와 인터뷰를 통해 한화 팬들을 향한 마음부터 전하고 싶어했다. “더 좋은 모습을 보여드리지 못하고 나오게 돼 아쉽고 죄송하다. 방출됐다는 소식에 많은 팬들이 가슴아파 해주신 것도 감사하다. 지금까지 7년 동안 응원해주셔서 정말 감사하다”고 말했다.

올시즌 타율 0.286를 기록한 이용규는 30대 중반이지만 여전히 날카로운 타격을 보여줬다. 젊은 후배들과 경쟁을 이겨내고 톱타자에 중견수 자리를 꿰찰 정도로 여전한 경쟁력을 입증했다. 한화가 선수단 쇄신을 위해 급진적 세대교체로 방향을 잡으면서 35세의 이용규도 방출 명단에 올랐지만, 화려한 경력의 고참 선수들이 대거 등장한 이번 방출시장에서 단연 돋보이는 선수였다. 며칠 사이 여러 구단이 연락을 취했지만 그 중 키움이 가장 발빠르게, 적극적으로 이용규를 붙잡았다. 특히 박병호의 전화는 강렬했다.

이용규는 “처음에 병호에게서 전화를 받고 참 많이 고마웠다. 과거에 이야기 나눴을 때 후배지만 야구에 대해 진짜 진지한 선수라고 생각해왔는데 구단에서 연락받기도 전에 후배로부터 먼저 같이 하고 싶다는 연락을 받아 많이 놀랐다”며 “계약하고도 통화했다. ‘진짜 그렇게 됐냐’고 좋아하며 형이 와서 도와줄 부분이 많다고, 정말 잘 됐다고 축하해줬다”고 말했다.

자칫 이대로 마무리될 뻔했던 야구인생을 이제 또 한 번 새로 시작한다. 이용규를 연봉 1억원과 옵션 5000만원에 영입한 키움은 주전 외야수 자리를 보장하지는 않았지만 공정한 경쟁을 보장했다. 내년 성과에 따라 어린 선수들과 평등하게 고과를 산정해 연봉도 책정하겠다고 했다. 방출 선수라고 해서 단순한 1년짜리 카드로 영입하는 것은 아니라는 뜻도 전달했다. 이용규는 통산 1850안타를 기록 중이다. 야구인생의 목표인 2000안타를 향한 도전을 계속 이어갈 수 있게 됐다.

이용규는 “우승할 수 있는 전력의 팀에서 가장 먼저 연락이 왔고 나도 그 점에서 욕심도 났다. 병호 말대로 같이 잘 해서 팀에 많이 도움되도록 해보고 싶다”며 “정말 미련없이 뛰고 싶다. 언젠가 그만둘 때 아쉽지 않을 수가 없겠지만 최대한 아쉬움은 느끼지 않을 수 있도록 남은 선수 생활에서 정말 최선을 다해 뛰겠다”고 다짐했다.