삶의 질 향상을 위해 수면무호흡증 치료 노력을 기울이는 이들이 많다. 수면무호흡증이란 수면 중 호흡이 불규칙하게 변하거나 일시적으로 멈추는 수면장애 증상을 말한다. 수면 중 호흡을 방해하는 증상 특성 상 빠른 치료 타이밍을 확보하는 것이 중요하다고 알려져 있다.

만약 수면무호흡증이 장기화되면 수면 중 호흡이 불규칙해져 주간졸림증, 기면증, 만성피로 등을 호소할 가능성이 높다. 또 수면 중 체내 산소 공급이 원활하게 이뤄지지 않아 심혈관계 질환, 치매, 딩뇨 등의 합병증마저 야기할 수 있다. 이를 해결하기 위해 수면클리닉에 내원하여 정밀 검사 및 치료를 고려하기 마련이다.

수면무호흡증의 대표적인 원인으로 기도 크기를 언급할 수 있다. 보통 정상인의 기도 크기는 10~15mm 정도라고 알려져 있다. 반면 중등도 이상 수면호흡장애를 겪고 있는 환자의 경우 7mm 정도로 정상인보다 좁다. 만약 이러한 기도 크기를 충분히 확보하지 않는다면 근본적인 치료 효과를 거두기 어렵다.

분명한 점은 수면무호흡증 치료 후 개선 여부를 단순히 기도 크기만으로 판단할 수 없다는 점이다. 수면 중 호흡이 얼마나 원활하게 이뤄지는지 여부를 확실히 판단해야 근원적인 개선 효과를 평가할 수 있는 것이다.

수면무호흡증 치료 성과를 평가하기 위해 수면클리닉에서 시행하는 수면다원검사, 3D CT 등의 검사 방법을 고려할 수 있다. 정상인과 비정상인 구분을 위해서는 ‘RDI(Respiratory Distress Index)’라는 측정 기준을 활용하는데 이는 수면 시간 당 무호흡, 저호흡, 호흡하려는 각성 반응을 모두 합한 호흡장애지수를 말한다.

수면다원검사 결과 RDI가 5미만일 경우 정상으로 분류한다. 5~15미만은 경증, 15~30은 중등도, 30이상이면 중증으로 판단한다. RDI 지수는 치료 전 측정 수치와 치료 후 측정 수치를 비교하여 호전 정도를 파악하는데 유용한 자료다.

여기에 ‘AHI(Apnea-hypnea index)’ 지수도 함께 파악할 수 있는데 이는 수면 시간(1시간) 당 무호흡과 저호흡을 측정한 지수를 말한다. 이와 같은 지수를 종합적으로 평가한 뒤 기도 크기까지 체크하여 치료 계획 수립 및 사후 호전 정도 평가에 나선다.

숨수면클리닉 이종우 원장은 “수면무호흡증 치료 후 증상 개선 정도를 평가하고 재발을 막기 위해 환자 개개인에 따른 맞춤형 치료 계획이 수립돼야 하는데 이때 수면다원검사, 3D CT 검사 등을 통해 기도 상태를 면밀히 관찰하는 것이 핵심”이라며 “수면다원검사 결과 RDI와 더불어 수술 전후의 기도 확장을 mm단위로 비교하는 객관적인 평가를 도모하는 것이 성공 포인트”라고 전했다.