‘난파선을 구하라’는 긴급 명령을 받은 선장치고는 에너지가 펄펄 넘쳤다. 표정은 밝았고, 긍정적인 마음과 할 수 있다는 자세로 충만했다.

프로축구 인천 유나이티드 신임 정의석 단장(46)은 지고 있는 경기에서 후반 40분에 투입된 교체 공격수 정도 될 것 같다. 정 단장은 부채 100억원을 떠안고 임금이 2개월 체불된 만성 적자의 시민구단 인천을 구하기 위해 지난달 27일 긴급 투입됐다. 단장 배경 선임 과정부터 독특하다. 마케팅 및 컨설팅 회사인 ‘올리브 크리에이티브’ 대표인 그는 지난 2~5월 ‘인천유나이티드 경영진단 및 발전 전략’ 컨설팅을 진행했다. 그러다 구단주인 유정복 인천광역시장이 “진단과 처방을 했으니 치료도 잘 해달라”고 간곡하게 부탁해 어려운 결심을 했다. 그는 운영하던 회사를 아내에게 맡기고 직원들에게도 양해를 구하고 인천 단장직을 맡았다.

정 단장은 12일 부임 후 첫 홈경기인 포항 스틸러스전을 앞두고 진행된 인터뷰에서 “시·도민 구단이 그동안 가지 않았던 길을 걸어 병폐를 고치고 싶다”고 포부를 밝혔다. 정 단장은 지난 5년간 인천 구단의 경영 자료를 분석하면서 재정 운영의 원칙이 없는 문제를 발견했다. 현재의 경영 위기를 초래한 결정적 대목이 있었다. 그는 “선수단 운영, 마케팅 비용, 사무국 인건비 등 항목별로 정해진 재정 원칙 속에 시즌을 운영해야 하는데 5년간 자료를 검토해보니 해마다 항목별 비율의 편차가 너무 컸다. 어느 해는 선수단 운영비가 평년보다 60억원이 더 많은 해도 있었다”고 말했다. 그는 “선수단 운영비가 구단 예산의 60%를 넘지 않게 해 지난 5년을 시뮬레이션 해봤더니 오히려 흑자가 나는 구조였다”고 말했다.

정 단장은 대한축구협회 미래전략기획단 위원이자 한국축구과학회 정회원으로 FC서울의 마케팅, 2부리그 고양과 이랜드FC의 창단 작업에 참여하는 등 축구단에 대한 직간접 경험이 풍부하다. 인천의 컨설팅을 진행하는 과정에서 시민구단의 속살을 확인했고, 개선 방향의 그림도 그렸다.

정 단장은 구단 재정 운영의 원칙을 세우고, 시민구단이 해오던 관성의 틀을 깨겠다고 했다. 시(市)에만 손벌리고 매달리는 시민구단의 현실을 바꾸겠다는 것이다. 정 단장은 “K리그라는 무대는 드넓은 초원이다. 그러나 그 초원에 시라는 울타리가 쳐지면서 동물원이 됐다. 시에서 나오는 사육사가 먹여줬다. 왔다갔다하는 관광객이 먹이를 줬다. 이제 사육사와 관광객이 없으니 굶어죽고 있다”고 설명했다. 시의 재정 지원에 의존하고, 뜨내기처럼 왔다가는 시청 공무원들의 영향력에 좌지우지 됐던 시민구단의 현실을 지적한 것이다.

그는 “울타리를 치우고 사냥을 하면 된다. 이빨을 드러내고 사냥력을 회복하면 된다. 직원들에게 당신들의 전투력을 믿는다고 했다. 내가 먼저 뛰어들테니 나와 같이 사냥하자고 했다. 이제 직원들의 눈빛과 목소리 톤이 높아지고 있다”고 말했다.

정 단장은 컨설팅 과정에서 생각했던 다양한 마케팅과 수익 모델 창출을 위한 방안들을 차근차근 풀어내 재정적으로 자생력을 갖출 수 있는 밑거름을 만들 생각이다.

정 단장은 “우리의 절박함은 시를 향해서가 아니라 시민을 향해야 한다”고 강조했다. 정 단장은 이날 포항과의 홈경기에서 인천 축구전용경기장 개장 후 처음으로 경기장 안에 편의점을 입점하게 해 시민들의 편의를 돕게 했다. 또 이 업체의 광고 효과도 노려 향후 다른 기업들의 유치를 노리는 경제적인 효과도 고려했다. 정 단장은 인천을 진정한 시민의 구단으로, 재정적으로 건강하게 자립할 수 있는 시민 구단으로 만들 계획이다. 그동안 시민구단이 가지 않았던 다른 길을 통해 꿈을 실현할 생각이다.

정 단장은 “김도훈 감독 이하 선수단이 놀라운 성적으로 이슈를 만들고 있다. 시즌이 끝나면 우리는 선수단, 프런트, 팬, 시민이 하나가 돼 인천에서 미라클 메이커가 될 것”이라고 말했다. 그는 “인천의 비상 상황이 비상(飛上)이 될 수 있다는 마음으로 즐겁게 온 힘을 다 할 생각이다”고 말했다.