미국이 13일(현지시간) 아프가니스탄 동부 낭가르하르주를 근거지로 하는 극단주의 무장세력 ’이슬람국가‘(IS)에 투하한 GBU-43 공중폭발 대형탄은 지금까지 사용된 재래식 폭탄 중 가장 강력하다고 연합뉴스가 보도했다. 위력은 현재 미 공군이 보유 중인 GBU-57에 이어 두 번째다.

정식명칭이 ’공중폭발 대형폭탄‘이지만 ’폭탄의 어머니‘(Mother of All Bombs)로 더 잘 알려졌다. 또 앞글자를 따 ’모압‘(MOAB)으로 불리기도 한다. 미군이 GBU-43을 실전에 사용하기는 이번에 처음이다.

GBU-43은 베트남전과 이후 걸프전(1991년)에서 위력을 발휘한 초대형 투하폭탄 BLU-82 ’데이지 커터‘(Daisy Cutter)의 성능을 개량한 후속판이다.

헬기나 접근이 어려운 밀림 한가운데 중소형 수송기용 임시 비행장 건설이나 특수임무에 투입되는 특수부대원들의 낙하산 강하지 조성에 앞서 주위의 산림 등을 제거할 목적으로 개발된 ’데이지커터‘는 지상 150ｍ 상공에서 폭발 시 반경 2㎞ 내의 모든 것을 초토화할 수 있을 정도로 강력한 위력을 자랑했다.

미국은 2001년 아프간 침공전에서도 지뢰지대 파괴에 데이지커터를 사용하기도 했다. 이후 미국은 산악 지형 수십ｍ 지하에 있는 적 지휘소 등 핵심시설을 타격하기 위해 ’벙커 버스터‘(Bunker Buster)로 불리는 BLU-118/B 계열 공중폭발 대형탄을 잇따라 개발해 실전 배치했다.

이런 일련의 작업 과정에서 미국은 이라크 침공전을 불과 9일 앞둔 2003년 3월 11일 플로리다주 이글린 공군기지 부근에서 GBU-43의 첫 투하실험에 성공했다. GBU-43은 웬만한 중형 트럭과 맞먹는 9·5t의 무게 때문에 일반 전폭기나 전략폭격기 대신 특수전용 MC-130E ’컴뱃 탈론‘ 등 대형 수송기를 통한 낙하산 투하만 가능하다.

폭탄에는 지구위치정보시스템(GPS)이 부착돼 특정 표적에 대해 정밀유도를 할 수 있다. 한마디로 폭발 위력 등을 강화한 초대형 일반 투하폭탄에 GPS 장치를 단 셈이다.

길이 9·17ｍ에 고폭탄두 무게만 8·4t인 GBU-43은 투하시험 과정에서 폭발 시 엄청난 굉음과 함께 50㎞ 떨어진 곳에서도 흰 버섯구름을 목격할 수 있을 정도였다. 또 낙하 시 질산염 등 가연성 분무가 공기와 결합해 폭발하면서 반경 550m 내를 순식간에 불덩이로 변화시키는 광풍을 동반한 것으로 보고됐다.