인도를 국빈방문 중인 문재인 대통령 부부는 8일 오후(현지시각) 뉴델리 도착 후 첫 일정으로 세계 최대 힌두교 사원으로 꼽히는 악샤르담(Akshardham) 힌두사원을 방문했다.

청와대는 문재인 대통령 부부가 힌두교를 대표하는 성지에 방문함으로써 인도의 종교와 문화에 대한 존중을 표하는 의미가 담겨있다고 설명했다.

인도 측에서도 사원으로 가는 길 곳곳에 문재인 대통령의 사진과 ‘환영합니다’라는 한글이 적힌 패널을 걸어놓는 등 환영의 뜻을 밝혔다.

인도 세종학당(한국어·한국문화 교육센터) 소속 학생 20여명은 ‘문재인 대통령 내외분 인도 방문을 환영합니다’라는 팻말을 흔들고, 문재인 대통령을 향해 한국말로 “사진”이라고 외쳐 기념사진을 함께 촬영했다.

문재인 대통령은 현지 기온이 섭씨 40도에 달하는 무더위 속에 연신 땀을 닦으면서도 사제의 설명을 들으면서 사원 내부를 둘러봤다.

문재인 대통령은 건축 과정이 수작업으로 이뤄졌다는 설명을 듣고서는 “모든 것이 손으로 만들어졌다는 것이냐”라고 반문하며 “돈으로만 (사원 건축을) 할 수는 없고, 신에 대한 경건한 마음과 신앙심으로 가능했을 것 같다”며 놀라움을 표했다.

문재인 대통령은 사원 밖에서 들개가 코끼리를 향해 짖는 장면을 표현한 조각상도 관람했으며, 인도 사제는 “모든 위대한 지도자들은 반대자들이 있다”고 설명했다.

문재인 대통령이 이 사제에게 “한반도를 위해 축복의 말씀을 부탁드린다”고 하자, 사제는 “문 대통령님이 노벨평화상을 받는 것을 손꼽아 기다리고 있겠다. 노벨상을 받으면 제가 가장 먼저 축하를 드릴 것”이라고 화답했다.

문재인 대통령은 사원 본관 계단 앞에서 신발을 벗고서 힌두교 지도자 동상 앞에 꽃을 뿌리며 합장했다. 김정숙 여사는 사제 옆에는 여성이 접근할 수 없다는 힌두교 관례에 따라 여성 관계자의 안내를 받아 헌화했다.

이어 문재인 대통령은 방명록에 ‘신들이 머무는 악샤르담에서 한국, 인도, 세계의 평화를 기원합니다’라고 적었다. 인도 사제는 액자와 다과상자 등의 선물을 건넸으며, 문 대통령이 사원에서 찍은 사진을 프린터로 출력해 선물하기도 했다.

악샤르담 사원은 면적이 축구장 16배 크기인 12만㎡에 달해 기네스북에 ‘세계 최대 규모의 힌두사원’으로 등재됐으며, 앙코르와트의 현대판이라는 평가도 받고 있다고 청와대는 전했다.

1969년 힌두교 지도자인 요기지 마하라즈(Yogiji Maharaj)의 제안으로 건설이 시작됐고, 약 1만5천명의 건축·공예 전문가와 자원봉사자가 건축에 참여했다.

착공 후 30여년이 지난 2005년 11월 개관한 이 사원은 현재 인도 종교 시설물의 랜드마크라는 위상을 갖고 있으며, 현지 관광객의 약 70%가 이곳을 방문하는 것으로 알려졌다고 청와대는 덧붙였다.