야금야금 쫓아오더니 어느새 턱밑까지 다가왔다. 일방적일 것 같았던 선두 다툼이 뜨거워지고 있다. 맨체스터 시티와 리버풀이 벌이는 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 우승 경쟁이 안갯속으로 빠져들었다.

리버풀이 2021~2022시즌 EPL에서 파죽의 9연승을 달리며 선두 맨시티를 승점 1점 차이로 따라붙었다.

리버풀은 17일 열린 EPL 27라운드 순연 원정 경기에서 후반 디오구 조타, 호베르투 피르미누의 연속 골을 앞세워 아스널을 2-0으로 물리쳤다.

이날 경기에서 양팀은 전반을 득점 없이 마쳤다. 리버풀의 선제골이 터진 것은 후반 9분. 중원에서 티아고가 기습적으로 찔러준 롱 패스를 한 번에 받은 조타가 페널티 지역 왼쪽으로 달려들며 강한 왼발 슛으로 골망을 흔들었다. 후반 17분에는 앤드루 로버트슨이 상대 수비수가 클리어하지 못한 볼을 가로채 페널티 지역 왼쪽을 돌파한 뒤 낮은 크로스를 밀었고 골문 앞의 피르미누가 발을 갖다 대 방향을 바꾸며 골로 마무리했다.

지난 1월 16일 브렌트퍼드전 승리(3-0)부터 리그 9연승을 질주한 리버풀은 승점 69점(21승6무2패)을 쌓아 2위를 달렸다. 특히 리버풀은 9연승을 거두는 동안 23득점·2실점의 압도적인 전력을 뽐내며 두 시즌 만의 선두 탈환에 본격 시동을 걸었다.

선두 맨시티(승점 70점·22승4무3패)는 한때 2위와 14점까지 승점 차를 벌리며 독주했지만 최근 주춤하면서 리버풀에 추격을 허용했다. 특히 지난 15일 중위권 팀인 크리스털 팰리스와 0-0으로 비기는 등 최근 5경기에서 2승 1무 1패를 올리는 데 그쳐 두 팀의 승점 차는 결국 1점으로 줄어들었다.

리버풀과 맨시티 모두 아직 남은 경기가 9경기나 있어 앞으로의 경기 결과에 따라 패권의 향방이 결정될 것으로 보인다. 이들 두 팀보다 한 경기를 덜 치른 3위 첼시는 승점 59점(17승8무3패)으로 2위 리버풀에 10점 차로 밀려 있지만 잔여 경기가 10경기나 돼 선두 도전 가능성이 살아 있다.