미국여자농구의 간판 선수 브리트니 그라이너(32·미국)는 언제쯤 러시아에서 풀려날 수 있을까.

그라이너는 오는 7일 2022 시즌 개막을 앞둔 미국여자프로농구(WNBA)의 ‘아픈 손가락’이다. 2013년 드래프트로 피닉스 머큐리에 입단해 이듬해 팀을 챔피언으로 이끌고 2016 리우 올림픽, 2020 도쿄 올림픽에서 미국에 금메달을 안긴 간판 센터인 그는 현재 러시아에 억류중이다.

WNBA 비시즌을 맞아 러시아 프리미어 리그에서 잠시 뛰려던 그라이너는 지난 2월 중순 모스크바 공항에서 ‘마약밀수’ 혐의를 받고 체포됐다. 그의 짐에서 대마초 농축액인 해시시 오일 성분이 포함된 전자담배가 나왔기 때문이다.

변명의 여지가 없는 불법행위지만 그라이너가 체포될 당시는 러시아가 우크라이나를 침공한 직후 미국 주도하에 서방국가들이 러시아를 상대로 대대적인 제재조치를 취하던 시기였다. 국제스포츠계에서 러시아팀과 선수들에 대한 대회 출전금지 조치가 이어지던 때라 러시아 정부가 그라이너를 보복대상으로 삼았다는 해석이 이어졌다. 그가 러시아 정부가 탄압하는 동성애자라는 점도 부각됐다. 그라이너는 러시아 법에 따라 유죄가 인정될 경우 최고 10년 징역형을 받을 수 있는 것으로 알려졌다.

미국 ‘뉴욕 타임스’는 3일 피닉스 머큐리의 지난주 프리시즌 홈 개막전 행사 분위기를 스케치하며 관련 소식과 전망 등을 전했다. 신문은 “그라이너 억류 이후 처음 열린 피닉스의 공식행사에서 그와 관련한 어떠한 언급도 없었다”면서 “이는 의도된 침묵이었다”고 보도했다.

WNBA는 인종차별, 소수자 인권보호 등 각종 사회적 이슈에 매우 빠르고 민감하게 대응해온 대표적인 스포츠 리그다. 경찰 체포 과정에서 흑인이 희생된 조지 플로이드 사건 때 선수들이 즉시 경기 보이콧을 선언한게 대표적인 사례다.

하지만 이번 일에는 선수들이 모두 입을 다물고 침묵을 지키고 있다. 상대가 러시아 정부이고, 그들이 이 문제를 부풀려 크게 만들수록 그라이너는 정치적 협상에서 더 큰 대가를 치를 수 있다는 판단 때문이다.

미 국무부는 지난주 러시아에 3년간 잡혀있던 미국 해병대원이 풀려났다고 발표했다. WNBA 선수들은 그라이너가 다음 차례가 되길 바라며 정부의 노력에 기대를 걸고 있다.

자세한 속사정을 알 수 없는 팬들은 안타깝고 답답할 뿐이다. 피닉스 팬들은 “그라이너가 만약 NBA의 유명스타였다면 이처럼 주목받지 못했을까”라고 불만을 터뜨리며 어서 빨리 그가 자유를 찾아 돌아오길 기다리고 있다.