‘기존 구동 부품을 휠 내부로 통합했다.’

수 십년 동안 바뀌지 않았던 자동차의 구동 시스템에 새로운 변화가 시작될 전망이다.

현대자동차·기아는 28일 커뮤니티하우스 마실 테크데이’를 개최하고, 기존 차량 구동 시스템에 변화를 불러올 ‘유니버설 휠 드라이브 시스템(Universal Wheel Drive System, 이하 유니휠)’을 세계 최초로 공개했다.

‘유니휠’은 전기차의 주요 구동 부품을 사이즈를 줄이고 축소해 휠 내부로 옮긴 통합형 구동 시스템으로, 현대차·기아가 글로벌 완성차 업계에서 유례를 찾아볼 수 없는 새로운 구조의 구동 시스템을 고안했다는 점에서 의미가 크다.

기존 내연기관 차량은 엔진과 변속기를 거친 동력이 드라이브 샤프트와 휠과 연결되는 등속 조인트 등을 통해 바퀴로 전달되며 배터리전기차 역시 엔진과 변속기가 모터, 감속기로 대체됐을 뿐 바퀴까지 동력이 전달 시스템은 동일하다.

유니휠은 이런 기존 구동계에서 전기차의 감속기와 드라이브 샤프트, 등속 조인트 기능을 모두 휠 안에 넣은 구조를 제작됐다.

특히 등속조인트는 컴팩트하게 제작돼 들어갔고 기계설계학적으로도 완성도가 높은 형태를 띄고 있다.

이처럼 바퀴굴림에 필요한 주요 부품들을 유니휠 내부로 집어넣다보니 그 만큼 캐빈룸 내 공간을 더 많이 확보활 수 있게됐다. 이는 향후 미래 PBV(목적형 기반 차량) 개발 부문 경쟁력을 다지는데 도움을 얻을 수 있다.

현대차·기아는 이날 행사에서 유니휠의 개발 배경 및 원리, 기술적 특장점을 발표와 영상을 통해 소개했다.

유니휠은 다양한 세그먼트 차급 등에 모두 사용 가능하고, 나아가 휠체어, 자전거, 배송로봇 등 다른 종류의 모빌리티에도 적용할 수 있다.

대상 모빌리티의 요구 조건에 따라 작게는 4인치부터 크게는 25인치 이상의 휠에 탑재할 수 있도록 유니휠 크기를 조절할 수 있기 때문이다.

또한 휠의 회전축이 이동한다는 유니휠의 특성상, 계단을 에스컬레이터처럼 부드럽게 오르는 모빌리티도 만들 수 있다.

실제로 이날 현대차·기아는 유니휠을 통해 계단을 흔들림 없이 오르는 모빌리티의 개념을 소개하기도 했다.

현대차·기아는 유니휠의 개발 완성도를 높이기 위해 다양한 테스트를 통해 안정성과 효율성, 내구성 등을 지속 검증하고 있으며, 향후 기어비 조정 및 윤활 냉각 시스템 고도화 등 상품성을 높이기 위한 노력을 이어갈 예정이다.

현대차·기아는 이번 유니휠 관련 특허 8건을 국내와 미국, 유럽 등 주요 국가에 출원 및 등록했다.

현대차·기아 선행기술원 박종술 수석연구위원은 “미래 모빌리티 시장의 게임 체인저가 될 수 있는 혁신적인 아이디어를 선보일 수 있게됐다”며 “고객들이 모빌리티를 지금과는 완전히 다른, 새로운 방식으로 경험할 수 있도록 기술의 완성도를 높이는 데 최선을 다하겠다”고 말했다.