북한의 막무가내로 개최 여부가 불투명했던 북한과 일본의 2026 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 경기가 결국 열리지 않게 됐다.

아시아축구연맹(AFC)은 22일 홈페이지를 통해 “26일 예정이었던 북한-일본의 북중미월드컵 아시아 2차예선 경기가 예기치 않은 이유로 예정대로 열리지 않을 것이다”고 발표했다.

이보다 앞서 다토 윈저 존 아시아축구연맹(AFC) 사무총장이 22일 AFP통신과 인터뷰에서 북한-일본전이 취소나 연기되는 일 없이 중립 지역에서 예정대로 진행될 것이라며 “일반적으로 중립지역 경기장을 지목하는 것은 (홈 경기) 주최 측이 책임을 져야 한다. 그것이 어려우면 AFC가 지정해야 한다”고 해 중립 지역에서 경기가 열릴 가능성이 높아보였는데, 국제축구연맹(FIFA)과의 협의를 통해 최종적으로 열리지 않는 쪽으로 결정을 내렸다. AFC는 “북한으로부터 통보를 받은 뒤, FIFA 및 관련 이해 관계자들과 협의해 내린 결정”이라며 “이 사안은 국제축구연맹(FIFA)의 관련 위원회에 회부될 예정으로 추후 추가 내용을 알리겠다”고 전했다.

북한과 일본의 2차 예선 경기는 오는 26일 평양 김일성경기장에서 열릴 예정이었다. 하지만 갑자기 북한 측이 홈 경기 개최가 어렵다는 뜻을 전해왔다. 일본 매체들에 따르면 지난 21일 3차전 하프타임 때 북한 측 인사들이 다시마 고조 일본축구협회 회장을 찾아와 4차전도 일본에서 개최할 수 있는지를 물었고, 이에 다시마 회장은 “갑작스러워 지금 확답하기 어렵다고 말했다”고 밝혔다.

일본 교도통신은 북한이 홈경기를 포기하려는 이유를 두고 “북한에서 일본의 ‘악성 전염병’이 보도되고 있다. 일본에서 감염자가 늘고 있는 연쇄상구균독성쇼크증후군(STSS)을 경계한 방역상 조치로 보인다”고 전하기도 했다.