아토피피부염은 만성 염증성 피부질환으로 지속되는 가려움으로 괴로움이 크다. 치료는 항히스타민제, 스테로이드, 면역억제제 등의 약제를 사용하면 개선되지만, 약제를 중단하면 다시 증상이 나타나 절망하기도 한다. 만성 아토피피부염, 과연 완치 가능성이 있을까? 강동경희대학교병원 한방피부과 김민희 교수와 함께 아토피피부염의 한방치료법에 대해 자세히 알아본다.

아토피피부염은 만성 재발성 습진 질환이다. 심한 가려움을 동반한 습진이 반복적으로 나타나고 환자들이 긁으면서 피부병변이 점차 심해져 2차 감염까지 동반된다. 발병원인은 현재까지 명확하게 밝혀지진 않아, 근본적인 치료가 아닌 증상개선에 맞춘 치료만 시행되어 왔다. 하지만, 최근 장내미생물 불균형이 아토피피부염 증상에 영향이 미친다는 연구결과가 보고되어 아토피피부염 치료에 있어 새로운 방안이 대두되고 있다.

모든 사람의 장에는 100조에 달하는 장내미생물(장마이크로바이옴)이 있다. 이들은 면역기능, 염증조절, 신경전달물질 조절, 영양소 흡수 등의 많은 기능을 담당하고 있어, 장마이크로바이옴의 불균형은 알레르기 질환 등 광범위한 질환의 원인으로 꼽힌다. 실제 아토피피부염에 대해서도 많은 연구가 이뤄져 아토피피부염 환자가 정상인에 비해 장마이크로바이옴의 불균형이 있음이 발표되기도 했다.

결국 장마이크로바이옴의 불균형을 해소하는 것이 이로 유발된 아토피피부염의 새로운 치료법으로 거론되고 있다. 그동안의 단순 증상개선에서 근본치료로 끌어올릴 수 있는 열쇠로 각광받고 있는 것이다. 실제로 염증질환에서 프로바이오틱스 투여나 건강한 사람의 대변이식을 통해 염증상태가 개선되는 것이 보고되기도 했다.

장마이크로바이옴을 성장시키는 물질을 프리바이오틱스라고 하는데, 이미 여러 연구에서 한약이 효과적인 프리바이오틱스 역할을 하는 것이 밝혀져 왔다. ▲한약이 장내미생물의 조성과 대사를 조절하고 ▲장내미생물이 한약의 성분을 변화 Feng W, Ao H, Peng C, Yan D. Gut microbiota, a new frontier to understand traditional Chinese medicines. Pharmacol Res. 2019; 142: 176-191.

시키는 등 장마이크로바이옴과 한약이 긍정적 상호작용을 하면서 여러 대사산물이 생겨나게 되며 그 결과 장내미생물의 유해균의 증식을 막고 장점막면역층을 방어하는 효과가 커지게 되는 것이다. An X, Bao Q, Di S, Zhao Y, Zhao S, Zhang H, Lian F, Tong X. The interaction between the gut Microbiota and herbal medicines. Biomed Parmacother. 2019;118:109252.

강동경희대학교병원 김민희 교수팀은 아토피피부염 환자에 대한 곽향정기산(소화기 한약) 투여 무작위배정 임상연구를 진행했으며, 한약군에서 장마이크로바이옴의 다양성이 증진되고 장마이크로바이옴에서 유래한 요독물질이 위약군에서만 증가하는 것을 관찰하여 지난 1월 SCI 저널에 발표한 바 있다. Ko MM, Shin S, Kim MH, Kang M, Baek MG, Yi H, Son MJ, Jung J. Multi-omics analysis of Gwakhyangjeonggi-san for gastrointestinal complications in atopic dermatitis: A randomized, double-blinded, placebo-controlled, parallel-group clinical trial. J Ethnopharmacol. 2024 Jan 30;319(Pt 2):117256.

한의학에서는 예전부터 위장과 상관없는 질환에 소화기(비위)를 좋게해주는 한약을 많이 써왔지만 그것을 현대의학적으로 해석하는데에 어려움이 많았는데 장마이크로바이옴을 통해 많은 부분이 밝혀지게 된 것이다.

또한, 김민희 교수팀은 SCI 연구에서 중증 아토피피부염 환자에서 교감신경계가 항진되어 있음을 보고한 바 있다. Kim MH, Cheon CH, Nam HJ, Kim BH, Choi IH. Autonomic nervous function in patients with atopic dermatitis and its implications for acupuncture treatment: a retrospective study. integrative Medicine Research 9. 2020;35-6.

침치료는 교감신경계의 과활성을 낮춰주는데 매우 효과적인 치료로 이미 많은 연구를 통해 입증되어 있다. 아토피피부염 환자를 대상으로 한 연구에서도 침치료 이후 교감신경계의 활성도가 낮아지고 가려움증이 개선된다는 것이 밝혀진 바 있다 Park JG, Lee HS, Yeom MJ, Chae YB, park HJ, Kim KS. Effect of acupuncture treatment in patients with mild to moderate atopic dermatitis: a randomized, participant- and assessor-blind sham-controlled trial. Complementary Medicine and Therapies. 2021;21:132.

Min SR, Kim KW, Jung WM, Lee MJ, Kim YK, Chae YB, et al. Acupuncture for histamine-induced itch:Association with increased parasympathetic tone and connectivity of putamen-midcingulate cortex. Front Neurosci. 2019;13:215.

따라서 가려움이 심한 만성 아토피피부염 환자에게는 침치료를 병행하는 것이 많은 도움이 된다. 더불어 침치료는 신경계 자극으로 장기능과 장마이크로바이옴을 개선시키므로 한약과 함께 시행하면 시너지 효과를 낼 수 있다.

강동경희대병원에서는 아토피피부염에 대한 한방치료프로그램을 운영하고 있다. 한약과 침치료를 통해 장기능과 장마이크로바이옴 상태를 개선하여 체내의 염증과 알레르기를 낮춰준다. 또한 부교감신경을 강화해 스트레스로 인해 균형이 깨진 자율신경계를 바로잡아 가려움증을 개선시킨다. 중증 환자는 입원치료 프로그램을 진행하기도 한다. 증상의 중증도에 따라 1-2주간의 단기 집중치료를 통해 급성기 증상의 호전과 일상생활로의 복귀를 목표로 한다. 실제 김민희교수팀이 입원치료를 받았던 아토피피부염 환자를 대상으로 연구한 SCI 논문에 따르면, 입원 전의 평균 아토피 증상 점수는 60.63, 퇴원 당일에는 37.37으로 약 40% 감소되어 단기간의 한방 입원치료는 급성기 증상을 효과적으로 완화시킨 것으로 보고됐다. Yun Y, Lee S, Kim S, Choi I. Inpatient treatment for severe atopic dermatitis in a Traditional Korean Medicine hospital: introduction and retrospective chart review. Complement Ther Med. 2013 Jun;21(3):200-6.

김민희 교수는 “아토피피부염은 피부질환이지만 전신적인 관점에서 접근해야한다”면서 “특히 아토피피부염이 있으면서 소화불량이나 설사, 변비 등의 위장관 증상이 함께 있거나 장기간 불균형한 식단을 했거나 비만이나 대사질환이 동반된 경우 한약과 침치료를 하는 것이 크게 도움이 될 수 있으며 이를 통한 장마이크로바이옴 개선으로 근본적인 치료를 이뤄낼 수 있다”라고 설명했다.