불법 도박과 절도 혐의로 오타니 쇼헤이(LA 다저스)를 궁지로 몬 통역사 미즈하라 잇페이의 의혹이 가면 갈수록 증폭되고 있다.

미국 스포츠전문 매체 디애슬레틱은 24일 언론에 공개된 미즈하라의 미국 출신 대학과 메이저리그에서의 통역 경력이 과장됐거나 부정확하다고 보도했다.

미국 언론은 먼저 미국 캘리포니아주 리버사이드 캘리포니아대학이라는 미즈하라의 출신 대학에 의문을 제기했다. 이 대학 대변인은 디애슬레틱에 “미즈하라 잇페이라는 학생이 재적한 학교 기록은 없다”고 전했다. 다만 학적부에 미즈하라의 다른 이름 또는 그와 비슷한 이름이 있느냐는 디애슬레틱의 질의에 리버사이드 캘리포니아대학은 답변을 거부했다.

두 번째 의혹은 2010년과 2012년 일본 좌완 투수 오카지마 히데키의 통역으로 활동했다는 미즈하라의 경력이다. 오카지마는 2007~2011년 보스턴 레드삭스, 2013년 오클랜드 애슬레틱스에서 뛰었다. 2012년 2월에는 스프링캠프 시작 직전 신체검사를 통과하지 못해 뉴욕 양키스에서 방출당했다.

미즈하라는 2010년 보스턴에서 통역사로 일하며 메이저리그에 입문한 것으로 알려졌으나 보스턴 구단은 23일 취재진에게 보낸 공지문에서 “오카지마가 우리 팀에서 뛴 기간 미즈하라가 통역으로 고용된 적이 전혀 없다”고 반박했다.

또 오카지마가 2012년 양키스와 마이너리거로 계약 후 스프링캠프 시작 전 방출당했는데도 오타니와 미즈하라의 전 직장인 LA 에인절스 구단의 2019년 미디어 가이드 자료를 보면, 미즈하라는 2012년 스프링캠프에서 오카지마의 통역으로 활동했다는 대목이 나온다.

미즈하라는 이후 일본프로야구 닛폰햄의 외국인 통역으로 자리를 옮긴 뒤 그 팀에서 뛰던 오타니와 인연으로 다시 메이저리그에 입성 21일 서울에서 해고당하기 전까지 7년 이상 오타니의 절친한 친구이자 통역 노릇을 해왔다. 투타겸업을 하는 오타니가 메이저리그의 간판 얼굴로 뜨면서 그의 그림자인 미즈하라도 팬들의 지대한 관심을 끌었다.

미즈하라의 이력에 의혹이 집중되는 건 불법 도박 및 절도와 관련한 그의 진술 신빙성이 미국 국세청과 메이저리그 사무국의 조사에 영향을 끼칠 수 있기 때문이다. 여러 종목에 불법 도박을 해 온 미즈하라는 ESPN에 오타니가 자신의 도박 빚을 대신 갚아주려고 직접 도박업자에게 송금했다고 밝혔다.

하지만 오타니의 법률 대리인이 오타니는 미즈하라의 절도 피해자라고 반발했고, 미즈하라는 원래 주장을 꺾고 오타니가 자신의 도박 사실을 몰랐다고 돌연 입장을 바꿨다.

미즈하라의 도박 여부는 둘째치고라도, 오타니가 미즈하라의 불법 도박을 알고서 직접 송금했느냐 아니면 정말 몰랐느냐에 따라 오타니의 불법 도박 가담 여부가 판가름 나기에 양국 언론은 더욱 촉각을 곤두세우고 있다.

미즈하라의 주장과 달리 그가 야구 종목에 도박했고, 오타니도 이를 알았다면 합법·불법 여부와 관계없이 야구 종목에 베팅한 선수는 1년간 경기 출전이 금지된다. 다른 종목 불법 도박이라면 롭 맨프레드 커미셔너의 재량에 징계가 좌우된다.