야구 심판의 역할은 ‘기계적이고 공정한 판정’에 머물지 않는다. 심판의 가장 중요한 역할은 ‘원활한 경기 운영’에 있다. 늘어지는 듯한 경기를 빠르게 진행시키는 것도, 사구로 달아오른 두 팀의 분위기를 가라앉히는 것도 심판의 몫이다.

야구 심판의 일은 줄어들고 있다. 방송 중계 기술이 발달하고, 측정 장비가 고도화됐다. 사람의 눈으로 판별하기 어려운 순간도 고스란히 노출된다. 느린 화면으로 들여다보고, 카메라와 레이더로 움직임을 추적하는 단계에 이르렀다. KBO리그는 수년 전부터 비디오 판독을 도입했고, 리플레이 판정을 위한 센터를 만들었다. 2024시즌부터는 자동투구판정시스템(ABS)도 시작된다.

아직은 시범운영이지만, 피치클록의 도입은 심판의 또다른 역할을 축소시킨다. 머뭇거리는 타자를 얼른 타석에 들어서게 하는 일도 꽤 중요했지만 이제 초시계로 재면 된다. 이제 심판은 ‘필요없는’ 존재가 되는 걸까.

26일 인천 SSG랜더스필드에서 ‘심판의 역할’이 주목받았다. SSG가 0-6으로 뒤진 한화의 9회초 공격. 2아웃에서 SSG 투수 조병현이 최재훈에게 볼넷을 내주자 양팀 팬들이 모두 환호를 보냈다. 한화 팬이야 그렇다쳐도 SSG팬들이 볼넷 허용에 환호하는 건, 조금 특별했다.

김강민이 타석에 들어섰다. 지난해까지 SK-SSG ‘원클럽맨’이었다. 외야 수비의 중심이었고, 주장이었다. 2차 드래프트 파동을 겪으며 올시즌 한화 유니폼을 입었다. 7회초 대수비로 나왔다. 자칫 타석 기회가 없을 뻔 했는데, 볼넷이 기회를 만들었다.

김강민을 향한 환호가 쏟아졌다. 홈팀 SSG팬들도 아낌없는 박수를 보냈다. 김강민은 환호를 향해 헬멧을 벗고 1루, 외야 중앙, 3루를 향해 고개 숙여 인사를 했다. 박수 소리가 더욱 커졌다.

그 ‘시간’을 만든 건, 이날 주심을 맡은 이계성 KBO 심판위원이었다. 이 주심은 김강민을 향한 박수와 이에 보답하는 인사를 할 수 있도록 마운드를 등지고 허리를 숙여 천천히 홈플레이트를 청소했다. 원래도 깨끗했던 홈플레이트가 더 하얗게 빛났다.

피치클록 때문이다. 주자가 있으니 23초 안에 투구가 마무리 돼야 했다. 정식 적용됐다면 김강민이 박수에 응답할 시간은 없었다. 8초를 남겨 두기 전에 타격 자세에 들어가지 못하면 벌로 스트라이크를 받는다. 아무리 경기의 스피드업이 중요하더라도 감동까지 금지시킬 수는 없다. 이 주심의 홈플레이트 청소는 피치클록 시대에 여전히 유효한 심판의 역할이다.

다음날인 27일 이계성 심판위원과 전화 통화를 했다. 이 심판위원은 “김강민이 7회 대수비로 들어설 때부터 미리 (홈플레이트 청소를) 준비하고 있었다”고 했다. 피치클록의 시대, 심판이 적절한 행동을 하지 않으면, 감동 포인트를 알지 못하는 기계는 자동으로 ‘초시계’를 작동시킬 수밖에 없다.

경기장의 분위기와 흐름을 잘 아는 심판이 기계를 잠시 멈추는 동안 팬들은 박수를 보냈고, 김강민은 이에 인사했다. 1루와 3루를 채운 팬들은 김강민의 등장곡 ‘태양~처럼 빛을 내는 그대여~’를 계속해서 따라부를 수 있었다.

이 심판위원만 준비한 것은 아니었다. 김강민이 대수비로 나서는 순간 그라운드의 모든 심판이 알고 있었다. 심판조장인 2루심 김병주 심판위원이 공수교대 때 심판들에게 전했다. “이따, 김강민이 타석에 들어설 기회가 오면, 우리가 시간을 벌어주자”

2사 뒤 볼넷으로 기회가 왔고, 이계성 주심이 약속대로 홈플레이트를 쓸었다.

초시계는 멈췄고, 감동은 커졌다.

ABS와 피치클록의 시대에도, 야구가 더 야구다워질 수 있기 위한 심판의 역할은 있다. 중요하다.