흔히 말하는 감기란 바이러스에 의한 상기도 감염증을 의미한다. 상기도 감염증을 일으키는 바이러스에는 여러 종류가 있으나 대표적으로 인플루엔자 바이러스가 많이 알려져 있다.

인플루엔자 바이러스는 상기도 감염증을 일으키는 여러 가지 바이러스 중의 하나일 뿐이지만, 다른 바이러스와 달리 세계적인 유행을 잘 일으키고 폐렴 등의 합병증이 잘 나타나는 등의 차이점이 많아 의학적으로는 인플루엔자 바이러스에 의한 질환을 인플루엔자라고 따로 분류하고 있다.

인플루엔자는 환자가 기침 또는 재채기를 할 때 생성된 작은 비말에 의해 사람에게서 사람으로 빠르게 직접 전파된다. 학교, 선박, 대중 교통 등 인구 밀도가 높은 곳에서 공기를 통해 전염 된다. 콧물이나 인두 분비물 등에 오염된 물품(전화기, 컴퓨터 키보드, 문, 커피잔 등)의 표면에서 최고 48시간까지 살아남을 수 있어 간접 전염도 가능하다. 잠복기는 2~3일이며 전염기간은 임상증상이 나타나서부터 3~4일간이다. 감염된 사람은 그 바이러스 균주에 대해서는 면역이 된다.

인플루엔자는 1~4일(평균 2일)의 잠복기를 거쳐 흔히 갑자기 시작된다. 처음에는 발열, 오한, 두통, 근육통, 피로감 및 식욕 부진 등의 전신 증상이 주를 이룬다. 대개 근육통과 두통이 가장 고통스러우며 소아에서는 종아리의 근육통이 현저하다. 관절통, 눈물, 눈의 작열감이 올 수 있고 복통, 설사, 구토 등의 위장관 증상이 동반되기도 한다. 전신 증상은 대개 3일 정도 지속된다. 체온이 38~40℃로 갑자기 상승하고, 지속적인 발열 상태를 보이나 간헐적인 발열의 형태를 보일 수도 있다. 쉰 목소리, 인후통 등의 호흡기 증상은 전신 증상이 감소하면서 나타나서 점점 심해지며, 해열 후 3~4일간 지속된다.

합병증으로 폐렴이 발생할 수 있다. 인플루엔자 바이러스 자체에 의한 바이러스성 폐렴, 2차성 세균 감염에 의한 세균성 폐렴 및 바이러스와 세균의 혼합 감염에 의한 폐렴 등이 있다. 노인층에서는 폐 합병증의 빈도가 다른 연령층에 비해 훨씬 높다. 그 외 합병증으로는 주로 소아에서 발생하는 중이염, B형 인플루엔자 감염 시에 발생하는 근육염, 심근염 및 심낭염, 라이 증후군 등이 있다.

항바이러스 약물을 투입하면 인플루엔자 지속 시간을 단축시킬 수 있다. 그러나 항바이러스제제의 투여보다 더 중요한 치료방법은 충분한 휴식과 수면을 취하는 것이다. 충분한 수분을 섭취하고, 가습기 등으로 습도를 높여주는 것이 좋다. 습도를 높여 주는 것은 건조한 환경에서 잘 번식하는 인플루엔자 바이러스의 번식을 막을 수 있고, 열이 나고 기침을 하는 환자가 좀 더 편안하게 느낄 수 있으며, 가래가 있는 기침을 할 경우, 가래를 배출하는 것에도 도움이 된다.

보조적인 약물 요법으로는 해열 진통제로서 아스피린, 아세트아미노펜 등을 사용하는데, 이는 고열, 두통 및 근육통을 감소시킬 수 있지만, 소아에게 아스피린을 사용할 때에는 라이증후군이라는 부작용을 일으킬 수 있으므로 꼭 의사와 상담해야 한다.

고령층이나 만성질환을 가진 환자, 면역억제 환자 등의 고위험군에서는 감기에 걸리지 않도록 예방을 하는 것이 중요하다. 일반적인 예방법으로는 가능하면 사람이 많은 곳은 피하는 것이 좋으며, 외출 후에는 반드시 깨끗하게 손, 발, 얼굴 등을 씻고 양치질을 해야 한다. 영양 섭취를 충분히 하고 과로를 피한다.

적극적인 예방법으로 예방접종을 실시한다. 모든 6개월 이상의 소아와 성인은 예방접종을 해야 하며, 백신 공급이 제한적인 경우에는 다음의 대상군을 우선하여 접종할 수 있다.

첫째는 인플루엔자가 생겼을 경우 합병증 및 치사율이 높은 고위험군인데, 65세 이상의 고령층, 만성질환을 가진 환자(만성폐쇄성 폐질환, 심장질환, 당뇨병, 신부전증 등), 면역억제 환자(에이즈 환자, 악성 종양, 장기이식환자 등) 등이 여기에 속한다.

둘째는 이런 고위험군에 인플루엔자 바이러스를 전파할 가능성이 있는 군으로, 대표적인 예가 병원에서 환자와 접촉하는 의료인이라 할 수 있다. 따라서 가족 중에 고위험군이 있을 경우에는 그 사람뿐만 아니라 온 가족이 같이 예방접종을 하는 것이 효과적인 예방법이 된다. 그 외에도 고위험군 환자를 직접 간병하는 사람들, 인플루엔자나 상기도 감염 등으로 인한 결근이 문제가 될 수 있는 사람들(예를 들면 직장의 아주 중요한 위치에 있거나 사회의 필수요원들), 아주 밀집된 환경에서 근무하여 전파의 위험성이 극히 높은 경우, 본인이 인플루엔자 예방접종을 원하는 사람들은 접종의 대상이 된다.